Grâce au télescope Subaru et à l’observatoire WM Keck, tous deux installés dans les îles hawaïennes, une équipe de recherche internationale a découvert l’une des plus jeunes exoplanètes jamais identifiées dans l’espace lointain. 2M0437b est situé à environ 400 années-lumière de la Terre, on estime qu’il a une masse plusieurs fois supérieure à celle de Jupiter et seulement quelques millions d’années de « vie ».
L’exoplanète 2M0437b immortalisée par le télescope Subaru à Hawaï. Crédit : Télescope Subaru, Gaidos et al.
Au cœur de l’espace lointain, à 400 années-lumière de la Terre, une exoplanète (c’est-à-dire une planète hors du système solaire) aux caractéristiques extraordinaires a été découverte. 2M0437b, c’est son nom, n’est pas seulement l’une des plus jeunes exoplanètes jamais identifiées par les scientifiques, mais c’est aussi l’une des très rares à pouvoir être observée directement avec de grands télescopes terrestres. Normalement, en effet, ces objets célestes très éloignés sont trop petits et faibles par rapport aux étoiles autour desquelles ils orbitent pour être directement interceptés ; ce n’est pas un hasard si les méthodes les plus utilisées pour les identifier sont liées aux variations de brillance des étoiles lors des passages orbitaux (méthode du transit) et aux oscillations de la longueur d’onde dues aux effets gravitationnels. Mais comme indiqué, 2M0437b est une planète particulière qui peut également nous aider à mieux comprendre comment notre système a évolué.
La jeune exoplanète a été décrite en détail par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université d’Hawaï à Manoa, qui ont collaboré étroitement avec des collègues du 2Center for Space and Habitability de l’Université de Berne, de l’Observatoire astronomique international du Japon, NASA , le Musée américain d’histoire naturelle et de nombreux autres instituts à travers le monde. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Eric Gaidos, professeur au Département des sciences de la Terre de l’université hawaïenne, ont découvert la planète 2M0437b pour la première fois en 2018 grâce au télescope Subaru, installé à Hawaï. Au cours des trois années suivantes, ils ont continué à l’analyser dans le proche infrarouge à travers l’observatoire WM Keck, obtenant une précieuse combinaison de données qui a permis de révéler plusieurs secrets de la planète en formation.
L’exoplanète se situe tout d’abord à une distance pouvant atteindre 100 unités astronomiques (une UA équivaut à environ 150 millions de kilomètres, la distance entre le Soleil et la Terre), soit plus du double de la distance qui sépare le Soleil de Pluton (40 AU), ancienne planète déclassée en planète naine. Normalement les planètes si éloignées de l’étoile de référence sont trop froides pour être observées dans l’infrarouge, mais c’est là que la particularité de 2M0437b, qui a des dimensions importantes, entre en jeu. Étant très jeune et donc encore en formation, elle émet beaucoup plus de chaleur qu’une planète déjà « prête » et formée. Sa température est en effet d’environ 1200°C ; cela lui permet de « briller » dans l’infrarouge et c’est pourquoi il peut être intercepté par des instruments terrestres, comme le télescope Subaru. Grâce au télescope installé à Hawaï, l’image extraordinaire que vous voyez en haut de l’article et ci-dessous a été obtenue : les quatre pointes lumineuses sont liées au type d’optique du télescope, tandis que la luminosité de l’étoile a été éliminée en post-production.
2M0437b. Crédit : Télescope Subaru, Gaidos et al.
Pour le moment, les scientifiques ne connaissent pas son âge ni sa masse, mais ils pensent qu’il est plusieurs fois plus massif que Jupiter (le plus gros du système solaire) et qu’il s’est formé il y a quelques millions d’années. A titre de comparaison, la Terre a 4,5 milliards d’années. Des observations de suivi avec des télescopes spatiaux – tels que Hubble – pourraient confirmer ces informations précieuses, ainsi que détecter les caractéristiques de son atmosphère et même le mouvement orbital autour de son étoile. Les détails de la recherche « Zodiacal Exoplanets in Time (ZEIT) XII: A Directly Imaged Planetary-Mass Companion to a Young Taurus M Dwarf Star » ont été téléchargés dans la base de données en ligne ArXiv, en attente de publication dans une revue scientifique.