Lors des séismes les plus violents, comme celui de l’échelle de Richter 7.1 qui a frappé le Mexique dans la soirée du 7 septembre, des phénomènes lumineux particuliers appelés lumières sismiques ou lumières telluriques peuvent se manifester dans le ciel. Également connus sous l’acronyme d’EQL, ce sont des fusées éclairantes diffuses, des flashs et des lumières globulaires dont l’origine exacte n’a pas encore été déterminée par les scientifiques. Voici les hypothèses les plus probables.
Le phénomène des lumières sismiques lors du tremblement de terre au Mexique. Crédit : Marco Aguilar / Twitter
A 20h47 (heure locale) le mardi 7 septembre, le Mexique a été frappé par un violent séisme, d’une magnitude de 7,1 sur l’échelle de Richter. L’hypocentre, selon les données de l’Institut géophysique des États-Unis (USGS), a été enregistré à une profondeur de 12,6 kilomètres, dans une zone à quelques kilomètres de Los Órganos de San Agustín dans l’État de Guerrero, près de la ville d’Acapulco. Le séisme principal, qui aurait causé à l’époque des dégâts et une seule victime (un homme écrasé par un poteau), a été suivi de dizaines de répliques, dont la plus puissante avec une magnitude de 5,2. Comme cela s’est produit à d’autres occasions récentes, l’événement a été filmé en direct par de nombreuses personnes via des smartphones, qui ont filmé l’un des phénomènes les plus mystérieux et fascinants qui se produisent lors des tremblements de terre les plus violents : les lumières sismiques ou les lumières telluriques, également connues sous l’acronyme de EQL (à partir des lumières du tremblement de terre).
En termes simples, ce sont des éclairs, des lumières globulaires, des nuages diffus et des éclairs similaires à ceux d’un orage (mais plus durables) qui se produisent en conjonction avec un événement sismique puissant. Les couleurs vont principalement du blanc au bleu, même si les tons rougeâtres et verdâtres ne manquent pas, comme le montrent les vidéos publiées depuis le Mexique. Les lumières sismiques sont un phénomène connu depuis l’Antiquité ; comme indiqué dans un article de l’Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV), Pline l’Ancien l’a décrit il y a deux mille ans dans son traité Naturalis historia. Les citations sont nombreuses depuis le Moyen Âge. L’un des premiers documents scientifiques consacrés aux lumières sismiques est la « Classification des phénomènes lumineux observés dans les tremblements de terre » de 1910 rédigée par le professeur Ignazio Galli, prêtre et professeur de sciences naturelles. Au siècle dernier, les lumières sismiques ont été documentées en relation avec de nombreux tremblements de terre puissants d’une magnitude supérieure à 5, dont les italiens « d’Irpinia en 1930, du Frioul en 1976, de L’Aquila en 2006 et de la dernière séquence d’Amatrice, Visso, Norcia en 2016-2017 », comme le précise l’INGV. En 2017, le phénomène a été enregistré à Mexico, en association avec le puissant séisme de magnitude 8,2 qui avait son épicentre à des centaines de kilomètres, dans la région du Chiapas. Revenons maintenant à Acapulco.
À ce jour, l’origine exacte des lumières sismiques particulières – qui se dirigent généralement de bas en haut – n’est pas encore comprise, mais les scientifiques ont avancé plusieurs hypothèses accréditées. Parmi les plus connues est celle liée à la génération de champs électriques à la suite de phénomènes piézoélectriques impliquant des roches contenant du quartz. En termes simples, les mouvements tectoniques provoqués par le séisme déformeraient les roches provoquant une polarisation et une différence de potentiel (piézoélectricité), avec pour conséquence la libération de champs électriques intenses à la base des phénomènes lumineux. Selon les modèles les plus récents, explique l’INGV, la génération de lumières sismiques pourrait être liée à l’ionisation de l’oxygène présent dans certaines roches – comme la dolomie et la rhyolite -, stimulée par l’énergie du séisme. « Les ions seraient capables de traverser des couches de roche, préférant un chemin à travers les fissures à l’intérieur de la roche elle-même, et une fois qu’ils auraient atteint l’interface sol-atmosphère, ils pourraient même ioniser de petits volumes d’air, les transformant en plasma électroluminescent paquets », explique INGV. Ce phénomène a également été reproduit en laboratoire.
Les scientifiques expliquent que l’angle de la faille peut jouer un rôle dans la probabilité d’apparition de lumières sismiques. Il faut aussi garder à l’esprit que parfois ces lumières proviennent de simples phénomènes météorologiques (foudre d’un orage) ou sont générées par des courts-circuits de centrales électriques, des générateurs endommagés et des lignes électriques qui « sautent » en raison de la violence du séisme. Comme indiqué, il n’y a actuellement aucune explication scientifique définitive à ce phénomène fascinant et particulier.