En analysant l’impact du changement climatique sur les colonies de manchots empereurs à travers différents scénarios d’émissions, une équipe de recherche internationale dirigée par le British Antarctic Survey a déterminé que si nous continuons à émettre des gaz à effet de serre au rythme actuel, 98 pour cent des colonies et 99 pour cent des spécimens de ces magnifiques oiseaux auront disparu d’ici 2100.
Parmi les animaux les plus fascinants sur Terre, il y a sans aucun doute les manchots, des oiseaux incapables de voler qui se sont si parfaitement adaptés à la vie marine qu’ils nagent sous l’eau avec une élégance et une vitesse étonnantes, tout en étant un peu maladroits et peu gracieux lorsqu’ils se déplacent. la banquise. Même si la glace ne met pas en valeur les meilleures qualités « athlétiques » des manchots, il ne fait aucun doute qu’elle est fondamentale pour la survie de la plupart des espèces de ces splendides animaux. L’un des effets les plus dramatiques du changement climatique est la fonte des glaces qui, en plus d’élever le niveau de la mer – risquant de faire disparaître sous l’eau des îles, des métropoles et des régions côtières entières – anéantit l’habitat naturel des ours polaires, des phoques et des une multitude d’autres animaux vivant aux pôles, dont des manchots. L’une des espèces les plus emblématiques, le majestueux manchot empereur (Aptenodytes forsteri) qui vit en Antarctique, est en danger d’extinction d’ici 2100 ou vers 2100 si nous ne parvenons pas à contenir la hausse des températures (à 1,5°C) fixée dans l’Accord de Paris sur le Climat.
Mettre en évidence le risque pour le manchot empereur est une nouvelle étude internationale menée par des scientifiques du British Antarctic Survey à Cambridge, qui ont collaboré étroitement avec des collègues du Center for Earth Observation Science de l’Université du Manitoba (Canada), Endangered Species Program des États-Unis, le Centre d’Etudes Biologiques de Chizé (France) et d’autres centres de recherche. Les scientifiques, dirigés par l’écologiste marin Philip N. Trathan, sont parvenus à leurs conclusions en estimant les impacts sur les colonies de manchots empereurs dans différents scénarios d’émissions de gaz à effet de serre, à l’origine du réchauffement climatique. Les chercheurs ont déterminé que 98 pour cent des colonies disparaîtront d’ici la fin du siècle si les émissions de carbone continuent sur leur trajectoire actuelle, tandis que le nombre de spécimens diminuera de 99 pour cent de leur taille historique. Il y aurait donc très peu de survivants, condamnés à l’extinction fonctionnelle puis à l’extinction totale.
Les manchots empereurs, les plus grands et les plus gros de la famille (Sphéniscidés) puisqu’ils atteignent 1,25 mètre de hauteur et 40 kilogrammes de poids, ont besoin d’une répartition « idéale » de la glace. S’il y en avait trop, les parents devraient voyager trop loin pour retourner auprès des poussins (après la pêche) et les poussins pourraient mourir de faim ; s’il y en avait trop peu, par contre, les adultes auraient des difficultés à nicher et les jeunes pourraient se noyer. Pensez à ce qui s’est passé à Halley Bay, où résidait la deuxième plus grande colonie de ces oiseaux. En 2016, la banquise a été détruite et 10 000 jeunes manchots empereurs se sont noyés lors de l’événement. Toute une génération anéantie. Des incidents similaires se sont également produits en 2017 et 2018, incitant la plupart des manchots adultes à se déplacer vers la colonie voisine de Dawson Lambton. Mais le changement climatique menace toutes les plates-formes glaciaires et, à l’avenir, lorsque ces événements se reproduiront en raison de la fonte imparable de la glace, il n’y aura plus d’endroits pour s’échapper ou propices à la nidification, amenant ainsi l’espèce au bord de la disparition.
Ce n’est qu’avec une lutte rapide et incisive contre le changement climatique qu’il sera possible de sauver le manchot empereur – protagoniste du célèbre film documentaire « La marche des pingouins » – et les autres animaux qui se sont adaptés pour vivre dans un environnement aussi extrême. Actuellement, l’espèce est classée « proche de la menace » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), mais des experts du US Fish and Wildlife Service viennent de proposer de la classer comme « menacée » sur la base de la loi sur les espèces en voie de disparition. Grâce à cette mesure, de nouvelles mesures peuvent être prises pour protéger le manchot empereur, même s’il se trouve en dehors du territoire américain. Cependant, bien sûr, cela ne suffira pas à la sauver, si nous continuons à rejeter du dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère, sans nous tourner fortement et résolument vers les énergies renouvelables. Des détails sur le sort des manchots ont été publiés dans un article de The Conversation et dans la recherche « L’appel du manchot empereur : réponses juridiques aux espèces menacées par le changement climatique » publiée dans Global Change Biology.