En analysant l’origine et la répartition de polluants appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) dans les fonds marins de la mer Méditerranée, une équipe de recherche de l’Université de Milan – Bicocca a montré que les feux de forêt sont parmi les principales sources de contamination, qui affectent ainsi les animaux terrestres et marins (et toute la chaîne alimentaire).
Comme en témoigne le récent incendie dévastateur qui a frappé la province d’Oristano, en Sardaigne, les animaux sont parmi les principales victimes de ces événements. En effet, des centaines de carcasses de spécimens sauvages et domestiques récupérées par les sauveteurs, brûlées vives par les flammes – comme autant de chiens attachés à des chaînes – ou intoxiqués à mort par la fumée. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, non seulement les animaux terrestres, mais aussi les animaux marins et toute la chaîne alimentaire qui leur est associée sont touchés par les effets catastrophiques des incendies. Cela est démontré par une équipe de recherche italienne composée de scientifiques du Département des sciences de la Terre et de l’environnement (DISAT) et du Département d’économie, de gestion et de statistiques de l’Université de Milan – Bicocca.
Les chercheurs, coordonnés par l’écologiste Sara Villa, sont arrivés à leurs conclusions après avoir analysé les niveaux de pollution dans les sédiments de différentes profondeurs de la mer Méditerranée. Les scientifiques ont exploité les données de diverses études menées des années 1980 à 2019 et, grâce à un modèle mathématique-statistique sophistiqué, ils ont pu détecter des associations temporelles intéressantes entre la présence de polluants et les incendies de forêt. Le professeur Villa et ses collègues se sont concentrés principalement sur 16 hydrocarbures aromatiques polycycliques ou HAP, composés polluants aux caractéristiques cancérigènes et mutagènes connues. A partir de l’analyse de leur origine, les experts ont déterminé qu’une grande partie des HAP présents dans les fonds marins de la « Mare Nostrum » proviennent précisément des émissions des incendies. « Avec nos indices, nous avons remarqué que l’origine de la contamination était très souvent liée à la combustion de biomasse naturelle », a déclaré le professeur Villa. « Nous nous sommes donc demandé – poursuit l’expert – quel impact les incendies ont eu sur la qualité du milieu aquatique. Nous avons constaté qu’à mesure que les incendies augmentent, la contamination des sédiments marins augmente avec un temps de réponse d’environ trois ans ».
Les HAP peuvent avoir à la fois une origine artificielle – comme les procédés industriels et la combustion partielle d’essence et d’autres matériaux – et d’origine naturelle, émise par des volcans en éruption ou des incendies (qui ont très souvent la main criminelle de l’homme derrière eux). Par les eaux usées, les précipitations et autres phénomènes météorologiques, les hydrocarbures aromatiques polycycliques accumulés dans l’environnement se retrouvent dans les fonds marins où ils contaminent les organismes benthiques, c’est-à-dire ceux qui vivent sur le substrat riche en sédiments. Puisque ces animaux représentent des indicateurs biologiques de la qualité des écosystèmes et sont à la base des chaînes alimentaires, leur contamination par de telles substances nocives représente un danger pour de nombreuses espèces, y compris celles qui finissent sur nos tables.
Les informations obtenues à partir de cette étude devraient donc sensibiliser davantage le public à l’ampleur de l’impact des incendies, incitant les institutions à prendre toutes les mesures nécessaires pour les prévenir. La menace est actuellement rendue encore plus problématique en raison du changement climatique, qui entraînera des incendies de plus en plus importants et dévastateurs, comme celui qui a récemment frappé la Sardaigne. Selon une récente étude italo-espagnole, d’ici la fin du siècle, les zones dévorées par les flammes en Europe pourraient être jusqu’à 100 pour cent plus grandes que celles touchées aujourd’hui, avec un impact catastrophique non seulement sur les animaux terrestres, la végétation, les cultures et les infrastructures. , mais aussi sur les fragiles écosystèmes marins. Les détails de la recherche « Tendances spatiales et temporelles du risque écologique posé par les hydrocarbures aromatiques polycycliques dans les sédiments de la mer Méditerranée à l’aide de données de surveillance à grande échelle » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Ecological Indicators.