Une équipe de recherche américaine composée de scientifiques de la Michigan Technological University (MTU) et de l’Université de l’Illinois a mis au point une méthode révolutionnaire qui permet de transformer les déchets plastiques en protéines comestibles, ou plutôt, en aliments. La technique utilise des colonies bactériennes voraces de plastique, après un traitement thermique spécifique.
Une équipe de recherche américaine a remporté un prix de 1,2 million de dollars (1 million d’euros) pour la réalisation d’un projet futuriste qui vise à transformer les plastiques en protéines comestibles. Autrement dit, grâce à cette technique, il est possible d’obtenir de la nourriture à partir du traitement des déchets plastiques, ce qui représente une véritable urgence mondiale en raison d’une pollution extrême, notamment en milieu marin. Qu’il suffise de dire que chaque année, plus de 8 millions de tonnes de plastique finissent dans les mers et les océans du monde entier ; à ce rythme, selon les estimations des experts, d’ici 2050, il y aura plus de plastique que de poissons dans la mer. La technique a été développée par une équipe de scientifiques de l’Université technologique du Michigan (MTU) dirigée par le professeur Steve Techtmann et le professeur Ting Lu de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. L’équipe a remporté le prix Future Insight 2021 offert par la société Merck KgaA de Darmstadt (Allemagne), qui s’engage à promouvoir les projets scientifiques les plus méritants.
Mais comment est-il possible de convertir le plastique en protéine comestible ? Des scientifiques américains ont mis au point une technique basée sur des colonies bactériennes particulièrement voraces de matières plastiques. Plus précisément, ils se sont concentrés sur les micro-organismes qui se développent dans l’eau de cale, qui est l’eau la plus polluée qui se dépose – avec les huiles et autres composés – dans la partie inférieure des coques des bateaux. Il n’est pas surprenant que dans cette eau – qui doit être traitée et évacuée selon des règles strictes – se développent des colonies bactériennes particulièrement résistantes avec un « appétit » particulier. Certains d’entre eux, apparemment, digèrent facilement les déchets plastiques et végétaux qui ne sont généralement pas traitables.
La procédure conçue par Techtmann et Lu nécessite que les plastiques soient dépolymérisés en composés plus biodégradables (monomères) par la chaleur. Une fois le plastique transformé en une sorte d’huile, celle-ci alimente les bactéries qui se multiplient rapidement. Étant donné qu’environ 55% de ces cellules bactériennes sont constituées de protéines, une poudre à haute teneur en protéines peut être obtenue à partir d’elles, qui peut être utilisée pour la transformation en aliments réels dans les étapes suivantes. «Nous utilisons des organismes naturels modifiés pour décomposer le plastique et la biomasse végétale non comestible afin de la convertir en nourriture», a déclaré le professeur Techtmann dans un communiqué de presse. « C’est un grand honneur de recevoir ce prix. Ce prix nous permettra de poursuivre des axes de recherche à haut risque et à haut rendement qui nous permettront d’avancer plus rapidement dans ce travail », a ajouté le scientifique.
L’objectif de la recherche, déjà financée depuis quatre ans avec 7,2 millions de dollars attribués par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), est de trouver une méthode biologique pour dépolymériser le plastique sans passer par la chaleur, rendant l’ensemble du processus naturel et durable. Au lieu de la chaleur, on pense qu’il utilise des enzymes spécifiques. «La nature nous a fourni des systèmes biologiques pour faire face à de nombreux problèmes environnementaux», a déclaré le professeur Techtmann. « Mon rôle dans ce projet est d’identifier et de développer des communautés bactériennes de l’environnement qui ont la capacité d’utiliser des déchets tels que le plastique, ainsi que de découvrir de nouvelles enzymes pour décomposer plus efficacement le plastique et d’autres déchets », a ajouté le scientifique. . Il ne reste plus qu’à attendre la suite des développements de ces recherches, qui pourraient résoudre deux problèmes majeurs pour l’humanité, à savoir la pollution plastique et les pénuries alimentaires. Ce dernier est déjà un problème important dans diverses parties du monde, mais il risque de se généraliser en raison du changement climatique.