La sonde japonaise MMX a débuté son voyage vers les lunes de Mars. Elle y déposera un petit rover, prélèvera des échantillons sur Phobos et les rapportera sur Terre en 2031 pour percer le mystère de l’origine de ces satellites.
L’Agence spatiale japonaise (JAXA) a lancé sa mission depuis Tanegashima à bord d’une fusée H3. Elle atterrira sur Phobos pour collecter au moins 10 grammes de matériaux et doit revenir sur Terre en 2031, avec l’objectif d’éclaircir l’origine des deux lunes martiennes.
Ce mardi, la JAXA a envoyé la sonde Martian Moons eXploration (MMX), une mission qui ambitionne d’être la première à recueillir des échantillons sur une lune de Mars pour les ramener sur notre planète. La fusée H3 a décollé du Centre spatial de Tanegashima à 4h41 heure locale, soit 20h41 lundi en heure métropolitaine portugaise. La retransmission en direct de la JAXA a confirmé que la sonde s’était séparée du lanceur un peu plus d’une heure après et a entamé son trajet vers le système martien.
Une mission qui implique le Japon, la France et l’Allemagne
La sonde MMX devrait se placer en orbite de Mars en août 2027, puis en orbite de Phobos en septembre de la même année. Elle commencera alors à observer la planète et à identifier des sites appropriés pour l’atterrissage du rover et la collecte d’échantillons.
Le rover franco-allemand IDEFIX, développé par l’agence spatiale allemande (DLR) et le CNES français, pèse seulement 25 kg. Il sera largué par la sonde vers fin 2028 ou début 2029, depuis une altitude d’environ 40 mètres, pour atterrir sur Phobos et fonctionner pendant trois mois environ. Il sera le premier véhicule à rouler sur une lune de Mars et ses observations aideront à préparer l’atterrissage de la sonde principale.
Ensuite, la sonde MMX collectera au moins 10 grammes de matériaux, à une profondeur de deux centimètres ou plus sous la surface. Elle restera près de trois ans dans la région de Mars et, selon l’Agence spatiale européenne (ESA), quittera l’orbite martienne en novembre 2030 pour revenir sur Terre en 2031. La capsule contenant les échantillons atterrira en Australie.
La mission est dirigée par la JAXA, avec des contributions de la NASA, de l’ESA, du CNES et de la DLR. Elle observera également Déimos, l’autre lune de Mars, sans y atterrir. La Russie avait tenté une mission similaire avec Phobos-Grunt, mais celle-ci a échoué peu après son lancement en novembre 2011.
Les lunes de Mars
Phobos et Déimos sont petites et de forme irrégulière, avec un diamètre maximal d’environ 27 et 15 kilomètres respectivement. Leur origine reste incertaine :
- La théorie d’un impact géant propose que ces lunes se soient formées après la collision d’un objet céleste avec Mars.
- La théorie de la capture suggère qu’il s’agit d’astéroïdes attrapés par la gravité de la planète.
La JAXA estime que la réponse éclaircira la formation d’environnements habitables sur les planètes rocheuses : Mercure, Vénus, la Terre et Mars. La DLR ajoute que Phobos pourrait contenir des traces de roche martienne, éjectées par des impacts ultérieurs. Par conséquent, la capsule pourrait également rapporter du matériel provenant de Mars.
Phobos comme « station spatiale naturelle »
La mission japonaise évaluera également la possibilité d’utiliser Phobos comme une « station spatiale naturelle », en établissant les technologies nécessaires pour un aller-retour vers Mars. La JAXA considère cette étape comme essentielle pour une exploration humaine.
Comme le rapporte Le Monde, Nicky Fox, responsable de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré lors de la retransmission que les échantillons de la MMX apporteront une science susceptible de changer des paradigmes. Cet effort survient alors que l’agence américaine se prépare à envoyer les premiers humains sur Mars.