En 1960, une équation publiée dans Science désignait le 13 novembre 2026 comme date où la population humaine tendrait vers l’infini. Basé sur une croissance historique hyperbolique, ce pronostic, souvent interprété comme une prophétie de fin du monde, a été contredit par le ralentissement démographique observé depuis les années 1970.
Une équation publiée dans la revue Science en 1960 indiquait le 13 novembre 2026 comme la date où la population humaine tendrait mathématiquement vers l’infini.
En 1960, Heinz von Foerster, Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot ont publié dans Science un article intitulé « Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 ». Le sous-titre précisait que cette date marquerait l’approche de l’infini pour la population humaine, à condition que sa croissance suive le rythme des deux millénaires précédents.
Ces trois chercheurs, membres du département de génie électrique de l’Université de l’Illinois, ont examiné des estimations historiques de la population mondiale. Ils ont identifié un schéma de croissance décrit par une équation hyperbolique. En extrapolant cette tendance, leur modèle révélait une singularité mathématique correspondant au 13 novembre 2026.
Cette projection n’impliquait pas que les auteurs anticipaient une disparition littérale de l’humanité à cette date. Comme l’explique Alan MacEachern, professeur d’histoire environnementale et climatique du Canada à l’Université Western, le résultat mathématique signifiait qu’une poursuite indéfinie de la croissance observée mènerait vers une singularité.
La réalité démographique a changé
L’évolution démographique des décennies suivantes n’a pas confirmé la prédiction. En effet, la population mondiale s’est écartée de la trajectoire hyperbolique dès le début des années 1970, quand la croissance a commencé à ralentir. Aux alentours de 1993, cet écart avec les projections est devenu très marqué.
Le changement majeur est survenu avec la transition démographique, caractérisée par une baisse de la fécondité dans de nombreuses régions du globe. Le taux de natalité mondial est aujourd’hui inférieur à la moitié de celui de 1960, et la croissance de la population a aussi considérablement diminué.
L’équation de 1960 et sa prédiction reposaient sur la permanence d’un schéma démographique spécifique. Pourtant, ce schéma a finalement cédé la place à une trajectoire de croissance de plus en plus modérée.
Que se passera-t-il le 13 novembre ?
En réalité, rien de particulier. Aucun fondement scientifique ne permet d’attendre une catastrophe démographique le 13 novembre 2026. La population mondiale ne s’approche pas de l’infini, et aucun mécanisme connu ne pourrait provoquer soudainement la singularité mathématique prévue par le modèle.
Par ailleurs, l’article original signalait une marge d’erreur d’environ 5,5 ans pour l’estimation de la singularité. La précision du jour exact, le 13 novembre, n’était donc pas entièrement étayée par les données de 1960. Malgré cela, le choix de cette date précise, un vendredi 13, a contribué à rendre le résultat mémorable.