Un épisode intense d’El Niño pourrait entraîner des centaines de milliers de décès supplémentaires liés à la chaleur d’ici 2027. Une nouvelle analyse révèle les régions les plus vulnérables et les mesures qui pourraient atténuer ce bilan.
Un rapport du Climate Impact Lab, rattaché à l’Université de Chicago, estime que l’épisode actuel d’El Niño, l’un des plus puissants jamais observés, pourrait être lié à environ 451 000 décès supplémentaires attribuables à la chaleur entre juin 2026 et février 2027.
Le Climate Impact Lab a publié une analyse croisant les prévisions saisonnières de température avec des estimations de mortalité localisées dans plus de 24 000 régions à travers le monde.
Selon les chercheurs, l’El Niño actuel, qui a débuté en juin 2026 et devrait rester actif jusqu’au printemps 2027, pourrait contribuer à environ 451 000 décès supplémentaires liés aux températures extrêmes, comparativement à ce qui serait attendu lors d’une année normale sans ce phénomène.
Comme l’explique Michael Greenstone, cofondateur du Climate Impact Lab et coauteur de l’étude, le danger lié à la chaleur devrait persister au-delà du mois de février, malgré la fin prévue d’El Niño à cette période, car ses conséquences économiques et sociales ont tendance à se prolonger durant l’été suivant.
Les pays les plus pauvres supportent le poids le plus lourd
Le rapport indique que les pays du Sud global, terme désignant l’ensemble des nations en développement, devraient subir la part la plus importante de l’impact Selon les comptages rapportés par l’Associated Press, la région du Sahel, en Afrique, apparaît comme la plus touchée, avec près de 66 800 décès supplémentaires estimés. D’autres régions identifiées comme particulièrement vulnérables incluent l’Asie du Sud-Est, avec environ 19 400 décès supplémentaires projetés entre les Philippines, le Vietnam, la Thaïlande et le Cambodge, ainsi que l’Indonésie, avec près de 19 300 décès. En Inde, les estimations approchent les 15 800 décès supplémentaires, tandis que le Brésil enregistre un chiffre voisin de 13 300. Selon le cofondateur du Climate Impact Lab et coauteur de l’étude, cet écart s’explique par le fait que la chaleur est plus meurtrière dans les zones déjà habituées aux fortes températures et où les ressources pour y faire face sont les plus limitées. L’étude précise que les pays plus riches bénéficient généralement de : Ces facteurs diminuent fortement le risque de mortalité pendant les vagues de chaleur. Le rapport propose également plusieurs mesures que les gouvernements pourraient adopter pour atténuer ces effets, parmi lesquelles : Les auteurs prônent aussi un financement anticipé, qui permettrait aux gouvernements de mobiliser des ressources avant que les pics de chaleur les plus dangereux ne surviennent. Pour Abhiyant Tiwari, expert spécialiste des vagues de chaleur au NRDC India, qui n’a pas participé à l’étude, ces projections devraient servir d’appel à agir, plutôt que de simples motifs d’inquiétude. Selon lui, la véritable mesure de la préparation d’un pays ne réside pas dans le nombre d’alertes émises, mais dans sa capacité à protéger les personnes et à réduire les décès évitables. El Niño est un phénomène climatique naturel. Cependant, l’épisode actuel, particulièrement intense, se produit sur une planète déjà réchauffée par l’activité humaine, ce qui augmente les risques liés à la chaleur extrême. Le Climate Impact Lab indique que les températures moyennes sur les terres émergées pourraient augmenter d’environ 1,2 degré Celsius durant cette période, soit environ 44 % de jours extrêmement chauds supplémentaires par rapport à une année normale. Les auteurs soulignent que ces chiffres pourraient préfigurer des conditions que le changement climatique rendra courantes d’ici environ deux décennies, offrant un aperçu de l’avenir si le réchauffement planétaire s’intensifie. Les chercheurs ajoutent que ce type d’événement constitue une occasion pour les décideurs d’identifier dès maintenant où des mesures d’urgence pourraient être prises afin de sauver des dizaines de milliers de vies à l’avenir.
Des mesures de prévention pour sauver des vies
Un phénomène amplifié par le changement climatique