Des chercheurs ont découvert un matériau hybride, le « plasticoral », fusionnant du plastique fondu avec des débris de corail mort. Cette pollution, issue de la combustion de déchets sur les plages, soulève des questions sur son impact potentiel sur les écosystèmes marins.
Une équipe de chercheurs de l’Institut des Sciences et Technologies d’Okinawa (OIST) et de l’Université des Ryukyus a identifié un nouveau type de matériau hybride provenant de la fusion de plastique fondu et de fragments de corail mort. Cette découverte, baptisée plasticoral, rejoint une famille grandissante de matériaux combinant plastique et substrats naturels, connue sous le nom de plastiglomérats.
Cette trouvaille, documentée dans la revue scientifique Marine Pollution Bulletin, est survenue pendant des études générales de déchets marins sur trois plages situées dans le Parc National Yanbaru, au nord d’Okinawa.
Les scientifiques, dirigés par le premier auteur Ifenna Ilechukwu et le professeur James D. Reimer, ont remarqué de petits points aux couleurs inhabituelles éparpillés sur des morceaux de débris de corail mort, le type de fragment calcaire issu de la cassure ou de la mort des colonies de corail qui finit échoué sur le rivage.
En analysant ces échantillons en laboratoire, par spectroscopie et microscopie, ils ont confirmé que les points correspondaient à des polymères de plastiques domestiques courants, qui s’étaient infiltrés de manière indissociable dans les pores du squelette corallien.
Il est essentiel de souligner que le phénomène n’a été observé que sur des débris déjà morts, et non sur des colonies de corail vivant.
Comment se forme le plasticoral
L’explication la plus probable est liée à la pratique de brûler des déchets plastique directement dans des feux de plage. La chaleur produite par ces feux fait fondre les plastiques jetés sur place, qui s’écoulent ensuite sur les fragments de corail mort aux alentours, parfois même directement dans les foyers des feux retrouvés sur les plages étudiées.
En refroidissant, le plastique se solidifie à l’intérieur des pores du squelette corallien, créant une fusion permanente entre les deux matériaux.
Un échantillon encore très limité
L’équipe a documenté cinq occurrences de plasticoral au total, réparties sur trois plages, et récoltées lors d’études générales et non d’une recherche spécifique de ce phénomène. Pour cette raison, l’étude reconnaît qu’il est impossible, avec les données actuelles, d’estimer la fréquence d’apparition du plasticoral à Okinawa ou dans d’autres régions du monde.
Pour cette recherche, les scientifiques n’ont pas non plus testé si le matériau libère des substances chimiques dans l’eau environnante ni quels effets toxiques il pourrait avoir sur les organismes marins.
Ces questions sont désignées comme des priorités pour les recherches futures, s’appuyant sur des études antérieures ayant déjà démontré des risques liés aux plastiques dans les environnements de récifs.
Des précédents dans la littérature scientifique
Le plasticoral n’est pas une nouveauté dans les publications scientifiques. En 2023, une équipe germano-indonésienne a décrit un plastiglomérat très similaire, également formé à partir de la combustion de plastique sur des plages couvertes de débris de corail, sur l’île indonésienne de Panjang.
La même année, des chercheurs brésiliens ont identifié des roches contenant du plastique fondu sur l’île volcanique de Trindade, résultant de la chaleur de feux côtiers et non d’une activité volcanique directe, bien que l’île soit d’origine volcanique.
Le premier plastiglomérat jamais décrit a été identifié en 2014 sur la plage de Kamilo, à Hawaï, également associé à des feux de camp.
De façon intéressante, des biologistes portugais du Marine and Environmental Sciences Centre (MARE) ont observé pour la première fois en 2016, sur l’île de Madère, un phénomène qu’ils ont appelé plasticrust, décrit formellement dans une étude publiée en 2019.
Cependant, dans le cas portugais, il s’agit d’un mécanisme différent : les fragments de plastique s’incrustent à la surface des roches côtières par l’impact répété des vagues, sans aucune fusion thermique impliquée.
Dans tous les cas, cet ensemble de découvertes renforce l’hypothèse selon laquelle des matériaux comme le plasticoral et les autres plastiglomérats pourraient servir de marqueurs stratigraphiques du Plasticène, un terme géologique informel pour qualifier une nouvelle période dominée par la présence du plastique dans les archives sédimentaires de la planète.