Un sous-marin autonome de 3,4 millions d’euros, disparu sous la glace antarctique en 2024, a livré des données inespérées. Ces mesures révèlent des secrets enfouis du glacier Thwaites, surnommé “glacier de l’Apocalypse”, transformant une perte en découverte majeure pour la science climatique.
En 2024, l’Université de Göteborg a annoncé la perte définitive d’un sous-marin autonome d’une valeur de 3,4 millions d’euros. Personne ne s’attendait à ce que les données collectées par cet engin avant sa disparition au fond de l’Antarctique révèlent des secrets enfouis depuis des décennies sous le « glacier de l’Apocalypse ».
L’histoire commence en janvier 2024, lorsque le sous-marin sans équipage Ran a disparu sous la glace antarctique lors d’une mission de recherche. Six mois plus tard, l’équipe responsable a dévoilé les résultats obtenus… et ils sont surprenants.
Le « glacier du jugement dernier » de l’Antarctique
Le Thwaites n’est pas un glacier ordinaire. Nous parlons d’une masse de glace si colossale que, si elle fondait complètement, elle pourrait faire monter le niveau moyen des mers de plus d’un demi-mètre. Il n’est pas étonnant qu’on l’ait surnommé « glacier du jugement dernier ».
Contrairement à beaucoup d’autres glaciers, le Thwaites ne repose pas uniquement sur la terre ferme ; il s’étend aussi sur l’océan, formant une plateforme de glace flottante.
C’est précisément sous cette plateforme que l’eau de mer se mélange à l’eau du glacier lui-même, créant des dynamiques que les scientifiques souhaitaient depuis longtemps mieux comprendre.
27 jours, plus de 1 000 km parcourus
Avant de disparaître sous la glace, le Ran a passé près d’un mois à opérer sous la plateforme de glace Dotson, associée au Thwaites. Durant cette période, il a parcouru plus de 1 000 kilomètres et pénétré jusqu’à 17 km dans la cavité sous la plateforme.
Cette mission, et les données enregistrées dans ses systèmes, permettent désormais à la science d’observer une zone de la planète pratiquement inaccessible.
Le véhicule sous-marin autonome Ran a été programmé pour réaliser des missions sous la plateforme de glace. Un sonar multifaisceaux avancé a été utilisé pour cartographier la base de la glace à une distance d’environ 50 mètres. | Photo : Anna Wåhlin.
Ce que les scientifiques ont découvert
Certains résultats ont confirmé ce que l’on soupçonnait déjà : là où les courants sous-marins sont plus forts, l’érosion est plus importante, donc la fonte est plus rapide. Cela a permis d’expliquer pourquoi le côté ouest de la plateforme Dotson fond à un rythme plus accéléré que le reste.
Mais des surprises sont aussi apparues. L’équipe a trouvé des irrégularités sur la surface cachée de la glace, des formations semblables à des dunes de désert, probablement sculptées par le flux de l’eau.
Les résultats complets ont été publiés dans la revue scientifique Science Advances.
Une sorte de « face cachée de la Lune » au fond de l’Antarctique
Jusqu’à présent, l’étude de ce glacier reposait surtout sur des images satellites et le prélèvement de carottes de glace. D’après Anna Wåhlin, directrice de l’étude, la possibilité de faire naviguer le sous-marin directement dans la cavité a permis d’obtenir des cartes à très haute résolution de la face inférieure de la glace, une première mondiale.
Wåhlin compare cette expérience à l’observation de la face cachée de la Lune : une zone toujours présente, mais jamais vue de près auparavant.
Le sous-marin Ran n’a jamais été récupéré. Mais l’héritage qu’il a laissé pourrait aider la science à mieux comprendre l’un des plus grands risques climatiques de la planète.