Le télescope spatial Hubble a récemment permis d’observer la fragmentation d’un comète en temps réel, un phénomène rare. Le comète C/2025 K1 (ATLAS), après son passage près du Soleil, a été observé en train de se diviser en plusieurs morceaux, offrant une opportunité précieuse pour les scientifiques.
Un événement rarissime capté au moment opportun
Le Hubble n’observait pas ce comète de manière planifiée. L’équipe scientifique a dû choisir une nouvelle cible à la dernière minute et s’est finalement tournée vers K1. C’est à ce moment inattendu que le comète a commencé à se fragmenter en plusieurs morceaux.
Les chercheurs ont identifié au moins quatre fragments distincts, chacun présentant sa propre « coma », cette nuée de gaz et de poussière qui entoure le noyau.
La probabilité de capturer un tel phénomène en temps réel est extrêmement faible, rendant cette observation particulièrement précieuse.
Le comète K1, dont le nom complet est Comète C/2025 K1 (ATLAS), venait de passer au plus près du Soleil et se dirigeait hors du Système solaire. Bien qu’il ait été intact quelques jours auparavant, K1 s’est fragmenté en au moins quatre morceaux alors que le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA le surveillait. La probabilité que cela se produise pendant l’observation du Hubble est extrêmement faible.
Que s’est-il passé avec le comète ?
Le comète venait de passer par le périhélie, le point de son orbite le plus proche du Soleil, où la chaleur et les tensions internes atteignent des niveaux maximums. Dans ce cas, le passage a eu lieu à l’intérieur de l’orbite de Mercure, exposant l’objet à des conditions extrêmes.
Ces conditions peuvent entraîner une instabilité structurelle du noyau, provoquant des fissures et, finalement, sa fragmentation. Dans le cas de K1, on estime que la désintégration a commencé plusieurs jours avant d’être observée, bien que les effets visibles ne soient apparus que par la suite.
Un mystère encore à résoudre
Un des aspects les plus intrigants de cette découverte est le délai entre la fragmentation et l’augmentation de brillance observée depuis la Terre. En théorie, l’exposition de glace « fraîche » devrait immédiatement rendre le comète plus lumineux.
Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. Il pourrait être nécessaire d’attendre la formation d’une couche de poussière sur la glace exposée, ou que la chaleur pénètre à l’intérieur pour générer une pression suffisante pour expulser du matériau.
Ce diagramme montre la trajectoire du comète de long période C/2025 K1 (ATLAS), ou K1 pour faire court, lors de son passage près du Soleil et au début de son voyage hors du Système solaire. Le 10 novembre 2025, le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé l’image du comète en pleine fragmentation visible dans l’insertion. Hubble a pris l’image seulement un mois après l’approche maximale de K1 au Soleil, appelée périhélie. Crédit : NASA, ESA, R. Crawford (STScI)
Une fenêtre sur l’origine du Système solaire
Les comètes sont considérées comme de véritables capsules temporelles, composées de matière primitive de la formation du Système solaire. En se fragmentant, K1 a révélé des couches internes jamais exposées auparavant.
Ce type d’observation permet d’étudier la composition originale de ces objets et de mieux comprendre les processus qui ont façonné les planètes et d’autres corps célestes.
Un comète avec un destin tracé
Actuellement, le comète K1 se trouve à environ 400 millions de kilomètres de la Terre et se dirige vers l’extérieur du Système solaire. Étant un comète de long période, il est peu probable qu’il soit observé à nouveau dans le futur.
Cette observation inattendue du Hubble a non seulement enregistré un phénomène rare, mais a également ouvert de nouvelles pistes pour comprendre pourquoi certains comètes se désintègrent. Comme souvent en science, c’est le hasard qui a révélé l’un des moments les plus fascinants du cosmos récent.