Un nouveau vaccin nasal expérimental montre des résultats prometteurs en laboratoire, offrant une protection contre divers virus, bactéries et allergènes. Grâce à son approche unique, ce vaccin pourrait changer la manière dont les vaccinations sont effectuées à l’avenir, en ciblant efficacement la réponse immunitaire dès les premières minutes suivant l’exposition.
Des chercheurs ont mis au point un vaccin expérimental universel extrêmement prometteur, capable de protéger contre virus, bactéries et même allergènes lors de tests en laboratoire. Ce vaccin, nommé GLA3M052LS+OVA, fonctionne différemment des vaccins habituels, y compris ceux à ARN messager (mRNA) contre Covid et cancer. Historiquement, depuis les expériences d’Edward Jenner dans les années 1790 sur la variole bovine pour immuniser contre la variole humaine, la majorité des vaccins visent à stimuler le système immunitaire pour reconnaître certains composants des pathogènes (les antigènes). Ce processus est long et nécessite plusieurs semaines avant que l’on soit complètement protégé après l’administration d’un vaccin.
Le nouveau vaccin adopte une approche bien différente, car il active le système immunitaire inné, notre première ligne de défense, qui réagit dans les minutes suivant l’exposition à un pathogène. Bien qu’efficace, cette réponse est limitée dans le temps, puisque sa durée n’excède généralement pas quelques jours avant de céder la place à l’immunité adaptative. Les chercheurs ont donc trouvé un moyen de maintenir cette immunité innée active pendant des mois, offrant ainsi une protection exceptionnelle contre divers types de pathogènes. Grâce à quelques gouttes nasales (ce vaccin ne nécessite pas d’injections), les souris utilisées dans l’expérimentation se sont révélées bien protégées contre des virus respiratoires – y compris le SARS-CoV-2 responsable de la COVID-19 –, ainsi que contre des bactéries et des antigènes introduits. Les niveaux de particules virales dans leurs poumons étaient 700 fois inférieurs à ceux des souris non vaccinées du groupe témoin. Aucune des souris protégées n’est morte, contrairement à ceux sans protection, qui souffraient également d’une réduction significative de poids et d’une nette inflammation pulmonaire.
Il ne faut toutefois pas se réjouir trop vite, car ce qui fonctionne chez les souris ne garantit pas un résultat similaire chez les humains (les résultats sont souvent décevants). De plus, les auteurs de l’étude estiment qu’il pourrait falloir de 5 à 7 ans avant qu’un tel vaccin soit disponible, mais ils sont confiants d’avoir trouvé une voie prometteuse vers ce qui pourrait devenir le “Saint Graal” des vaccinations. Ce qui est particulièrement excitant, c’est qu’un tel vaccin pourrait nous protéger également contre une nouvelle pandémie causée par un virus encore inconnu ou un virus connu prêt à muter de manière virulente et agressive (comme le virus de l’grippe aviaire H5N1, un possible candidat). Le développement de ce vaccin universel expérimental GLA 3M 052 LS+OVA est le fruit d’une collaboration entre des chercheurs d’institutions telles que la Faculté de Médecine de l’Université de Stanford et d’autres établissements renommés.
Le projet, mené par un groupe de chercheurs, vise à établir un vaccin fondé sur des études antérieures. Ils ont toujours soupçonné que l’immunité innée pouvait durer plus longtemps que les quelques jours habituels. Une des recherches les plus citées à cet égard concerne le vaccin contre la tuberculose basé sur le Bacillus Calmette Guérin, qui a montré une capacité à protéger contre diverses infections pendant des mois. Dans leur étude de 2023, ils ont découvert que le vaccin générait une réponse innée qui pouvait durer plusieurs mois. Ils ont constaté que les cellules T dérivées de cette réponse adaptative émettaient des signaux vers les cellules immunitaires innées (comme les neutrophiles, cellules dendritiques et macrophages) pour qu’elles restent actives contre le pathogène. “Ces cellules T fournissaient un signal essentiel pour maintenir l’activation du système inné, qui d’ordinaire ne dure que quelques jours ou une semaine. Dans ce cas, cela pourrait s’étendre à trois mois”, a indiqué le chercheur dans un communiqué.
La stratégie a donc été de concevoir un nouveau vaccin basé non pas sur la reconnaissance des antigènes, mais sur l’imitation des signaux que les cellules immunitaires utilisent pour communiquer et maintenir également une réponse innée active. C’est ainsi qu’est né GLA 3M 052 LS+OVA, qui reproduit les signaux des cellules T mentionnées précédemment et stimule les cellules immunitaires innées. Il contient également de l’ovoalbumine ou OVA, un antigène utilisé pour activer les cellules T dans les poumons.
Testé sur les souris, le nouveau vaccin a montré une efficacité impressionnante. En plus de repousser divers virus respiratoires, comme plusieurs coronavirus responsables du rhume et celui causant la COVID-19, le vaccin nasal a également inhibé des bactéries telles que Staphylococcus aureus et Acinetobacter baumannii, ainsi que des allergènes provenant des acariens de la poussière, qui peuvent provoquer l’asthme allergique. Le nouveau vaccin agit très rapidement (en trois jours, comparé aux deux semaines requises par les vaccins traditionnels) et réduit la charge virale dans les poumons de manière considérable: les virus “échappés” peuvent ensuite être éliminés par la réponse adaptative pour compléter le travail. Cela représente un moyen extrêmement efficace de protéger les souris contre de nombreux pathogènes. “Je pense que nous possédons un vaccin universel contre différentes menaces respiratoires”, a déclaré avec fierté le chercheur.
Comme indiqué, il faudra plusieurs années pour que le vaccin expérimental passe par toutes les étapes de la recherche préclinique et clinique, durant lesquelles sa safety et son efficacité devront être déterminées chez l’homme. Cependant, cette découverte représente un des avancées les plus précieuses en médecine des dernières années. Cela fait plus de 200 ans que les vaccins fonctionnent de manière efficace mais nécessitent souvent des mises à jour en raison des mutations constantes des pathogènes (expliquant pourquoi le vaccin antigrippal doit être renouvelé chaque année).
Le vaccin nasal expérimental pourrait nous préparer en cas de nouvelle pandémie; il offrirait également une protection notable contre les pathogènes actuellement circulants, y compris les virus grippaux qui entraînent chaque année en Italie environ 8 000 décès. “Imaginez pouvoir utiliser un spray nasal à l’automne qui vous protège de tous les virus respiratoires, y compris COVID 19, grippe, virus respiratoire sincitial et rhume commun, ainsi que de la pneumonie bactérienne et des allergènes de printemps. Cela changerait la pratique médicale”, a conclu le chercheur. Les détails de cette recherche, intitulée “Mucosal vaccination in mice provides protection from diverse respiratory threats”, ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Science.