Le levamisole, antiparasitaire utilisé pour traiter les infections intestinales, connaît une réévaluation majeure en raison d’effets secondaires préoccupants. L’EMA recommande de retirer ce médicament du marché européen, suite à des incidences graves de leucoencéphalopathie.
Le levamisole est un médicament antiparasitaire utilisé pour traiter les infections intestinales causées par des vers nématodes, tels que l’ascaridiose et les infections à ankylostome. Développé dans les années soixante et administré par voie orale, il a été utilisé chez les adultes et les enfants pour éliminer les parasites intestinaux. Ses effets secondaires, allant de douleurs abdominales, nausées, vomissements, céphalées, vertiges, jusqu’à des événements affectant le système nerveux central comme la leucoencéphalopathie, ont conduit l’Agenzia europea per i medicinali (EMA) à recommander le retrait des médicaments contenant du levamisole, après une révision à l’échelle européenne lancée en septembre 2025.
Dans le communiqué officiel, l’EMA a spécifié que « les bénéfices de ces médicaments ne surpassent plus les risques pour le traitement des infections dues à des vers parasites, en raison du risque de leucoencéphalopathie, un effet secondaire rare mais sérieux touchant la substance blanche du cerveau« .
De plus, il a été établi que les symptômes peuvent apparaître aussi après une seule dose et se manifester dans un délai d’un jour ou plusieurs mois après le traitement, sans mesures efficaces identifiées pour diminuer le risque ou des catégories de patients plus vulnérables. Étant donné que les infections traitées sont généralement légères et que des alternatives thérapeutiques existent, le rapport bénéfice-risque a été jugé négatif.
Les médicaments contenant du levamisole étaient autorisés pour un usage humain dans quatre pays de l’Union européenne — Hongrie, Lituanie, Lettonie et Roumanie — sous les noms commerciaux Decaris et Levamisol Arena. En Italie, le levamisole n’est cependant pas autorisé ni commercialisé pour un usage humain, selon les précisions de l’Agenzia italiana del farmaco (AIFA).
Qu’est-ce que le levamisole et dans quels médicaments se trouve-t-il
Le levamisole appartient à la classe des antiparasitaires, médicaments utilisés pour éliminer les infections dues aux vers parasites (helminthe). Il agit principalement en interfèrant avec le système nerveux du parasite : il stimule les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine présents sur les cellules nerveuses du ver, provoquant une paralysie rapide qui empêche son mouvement et facilite son expulsion de l’intestin.
Le principe actif a été développé en 1966 par Janssen Pharmaceuticals et a été utilisé pendant des décennies pour traiter les parasitoses intestinales. Dans l’Union européenne, le levamisole était commercialisé sous forme de comprimés pour usage oral, généralement en dose unique. Les médicaments autorisés portaient les noms commerciaux Decaris et Levamisol Arena.
À quoi sert le levamisole
Le levamisole est indiqué pour le traitement des infections intestinales causées par des nématodes (vers parasites). Parmi les principaux parasites ciblés figurent Ascaris lumbricoides (ascaridiose), Necator americanus, Ancylostoma duodenale, Strongyloides stercoralis, Trichostrongylus colubriformis. Ces parasitoses sont particulièrement fréquentes dans les zones avec des conditions sanitaires précaires, pouvant entraîner des symptômes gastro-intestinaux tels que douleurs abdominales, diarrhée, anémie ou malabsorption dans les cas les plus graves. Le levamisole a généralement été administré en dose unique par voie orale, ce qui avait facilité son utilisation en pratique clinique.
Au niveau mondial, le principe actif est inclus dans la Liste des médicaments essentiels de l’Organisation Mondiale de la Santé, un inventaire de médicaments considérés comme fondamentaux pour répondre aux principaux besoins en santé publique. Cette reconnaissance est liée à son usage historique dans le traitement des infections à helminthe, en particulier dans les contextes où ces parasitoses sont plus répandues et où les options thérapeutiques peuvent être limitées.
En plus de l’usage humain, le levamisole continue d’être utilisé en médecine vétérinaire comme vermifuge, notamment chez les bovins.