Découvrez des informations récentes sur le célèbre Tyrannosaurus rex, qui défient les idées préconçues sur son développement et sa classification. Des études approfondies révèlent des détails intrigants sur sa croissance et sur la possibilité qu’il existe plusieurs espèces. Un article à ne pas manquer pour les passionnés de dinosaures.
Le tyrannosaure (Tyrannosaurus rex) est probablement le dinosaur le plus emblématique et connu. Ce théropode, un groupe spécifique de carnivores bipèdes, pouvait atteindre plus de 13 mètres de long et peser plus de 8 tonnes. Ce géant terrorisait ses proies entre 69 et 66 millions d’années avant que l’astéroïde de l’événement de Chicxulub n’élimine les dinosaures non aviens ainsi que 75 % de la faune du Crétacé.
Jusqu’à présent, il était généralement admis que les jeunes tyrannosaures grandissaient rapidement, atteignant leur taille maximale autour de 25 ans. Cependant, une nouvelle étude – l’une des plus complètes sur le T. rex – a révélé que ces redoutables reptiles préhistoriques connaissaient une croissance lente qui pouvait s’étendre jusqu’à 40 ans. Une autre découverte significative mentionne que l’analyse “schélectocrinologique” montre que deux spécimens célèbres impliqués dans l’étude pourraient ne pas appartenir à la même espèce en raison d’une courbe de croissance notée dans les os, qui diffère de tous les autres spécimens examinés. Les chercheurs évoquent un “complexe de l’espèce Tyrannosaurus rex”, car certains experts soutiennent depuis longtemps que certains spécimens, jeunes et adultes, récupérés sur les sites paléontologiques pourraient en réalité appartenir à des espèces différentes.
La croissance du tyrannosaure. Crédit : Dr. Holly Woodward Ballard
Un groupe de recherche américain a démontré que le tyrannosaure pouvait continuer à croître jusqu’à 40 ans avant d’atteindre sa taille “adulte”. Ces conclusions sont le fruit d’une analyse histologique détaillée sur des coupes transversales des diaphyses de fémurs et tibias de 17 spécimens identifiés comme T. rex, tant adultes que jeunes. Une technique innovante utilisant la lumière polarisée croisée a permis d’analyser les anneaux de croissance sur les os fossilisés, indiquant l’âge d’un dinosaure, à l’instar des arbres. Ces anneaux relatent uniquement les dix à vingt dernières années de vie de l’animal ; par conséquent, il a été nécessaire d’analyser les données de tous les exemplaires selon divers méthodes statistiques pour établir une courbe complète de la jeunesse à l’âge adulte.
Comme mentionné, les 13 mètres pour plus de 8 tonnes de poids n’étaient pas atteints à 25 ans, comme antérieurement craignant, mais à 40, grâce à un processus progressif. “Une phase de croissance de quatre décennies a pu permettre aux jeunes tyrannosaures d’occuper divers rôles écologiques dans leurs environnements”, a déclaré le co-auteur de l’étude Jack Horner dans un communiqué de presse. “Ceci pourrait être l’un des facteurs ayant contribué à leur domination en tant que carnivores au sommet à la fin du Crétacé.”
Les paléontologues ont également fait une autre découverte importante. Les os de deux spécimens bien connus de T. rex, appelés “Jane” et “Petey”, montrent une courbe de croissance statistiquement incompatible avec les autres. Les chercheurs estiment qu’il pourrait s’agir d’une espèce différente. Pour l’instant, c’est seulement une théorie qui devra être confirmée par de futures recherches, mais elle alimente le débat sur le nombre effectif d’espèces liées à Tyrannosaurus rex, y compris le célèbre “Nanotyrannus”.
Les techniques utilisées dans cette étude pourraient également être appliquées à d’autres groupes de dinosaures pour obtenir de nouvelles informations précieuses sur leur croissance et développement. Une étude récente de l’University College de Londres a révélé l’origine du T. rex, tandis qu’une autre a estimé combien d’exemplaires ont vécu sur Terre (nombreux). Une étude additionnelle a également déterminé pourquoi le tyrannosaure avait les bras courts. Les détails de la nouvelle recherche “Croissance prolongée et développement subadulte prolongé dans le complexe d’espèces de Tyrannosaurus rex révélés par un échantillonnage histologique élargi et la modélisation statistique” ont été publiés dans la revue scientifique PeerJ.