Chaque année, à l’approche des fêtes, des images fascinantes du NGC 2264 émergent sur les réseaux sociaux. Ce regroupement d’étoiles, appelé Christmas Tree Cluster, évoque la forme d’un sapin de Noël, captivant ainsi les amateurs d’astronomie. Découvrez comment cette figure céleste attire l’attention.
Cette période marque une véritable tradition. Chaque année, les réseaux sociaux dévoilent les images de NGC 2264, un amas de jeunes étoiles situé dans la Voie lactée, connu des passionnés de photographie astronomique sous le nom de Christmas Tree Cluster. Il ressemble effectivement à un sapin de Noël.
Une des images a également été publiée par le magazine Sky at Night, géré par la BBC. Photographie réalisée entre le 2 janvier et le 26 mars par Bill Lowry dans le Kent, une région du Royaume-Unis. Sa visibilité à l’œil nu est très limitée, car elle se trouve à environ 2 500 années-lumière de nous. Voici l’image ci-dessous.
La composition est particulièrement intéressante. Les dimensions des objets cosmiques varient grandement et certaines formations plus complexes peuvent être observées. Le sommet de l’arbre, par exemple, possède un nom spécifique : il est appelé Nebulosa Cono.
Les couleurs du Christmas Tree Cluster
La NASA publie souvent une image pour célébrer Noël. Elle le nomme Cosmic Tree, ou Albero Cosmico. En 2023, par exemple, elle a partagé une image réalisée à partir de diverses données émanant du télescope spatial à rayons X Chandra, du télescope WIYN en Arizona et des relevés du Two Micron All-Sky Survey. L’image a été colorée avec des teintes vertes pour évoquer un sapin de Noël.
Bill Lowry, quant à lui, a opté pour une approche différente. Afin de recréer les couleurs, il a choisi de s’appuyer sur la Hubble Palette, un schéma de couleurs utilisé par le télescope spatial Hubble pour représenter les différentes compositions gazeuses des objets stellaires. Le Christmas Tree Cluster présente ainsi cette année une palette totalement différente, s’éloignant des teintes vertes pour adopter des nuances allant du bleu au rouge, en passant par le jaune.
La carte de vœux venue de l’espace
En plus du Christmas Tree Cluster, les vidéos de Noël des astronautes de la Station Spatiale Internationale sont également très populaires durant cette période. Les vidéos de Noël de cette année proviennent de la mission Expedition 74, actuellement en cours sur la station. Voici le vidéo ci-dessous. Il est toujours amusant de voir comment les pompons des bonnets de Noël se déplacent sous l’effet de la microgravité.