Une découverte récente en Mongolie démontre que le dinosaures theropode le plus rapide du Crétacé pouvait atteindre 45 km/h. Ce carnivore bipède, qui correspond à un groupe basé sur ses empreintes, surpasse en vitesse des figures marquantes du sport moderne, rappelant des scènes iconiques de la culture pop.
Dans la région d’Otog, en Mongolie Intérieure (Chine), des empreintes du dinosaures theropode le plus rapide du Crétacé ont été découvertes. Ce carnivore bipède de taille intermédiaire, appartenant à l’ichnofamille des Eubrontidi, courait à une vitesse incroyable de 45 km/h. Pour mettre cela en perspective, cela équivaut approximativement à la vitesse maximale atteinte par les sprinteurs sur 100 mètres. Pour illustrer, Usain Bolt a atteint une vitesse de pic de 44,7 km/h durant son record du monde de 9,58 secondes (Berlin 2009). Si un tel dinosaure vous poursuivait, l’évasion serait impossible.
Les amateurs de Jurassic Park se rappelleront de la scène emblématique au début du film où les personnages rencontrent le brachiosaurus. Le professeur Alan Grant demande à John Hammond « à quelle vitesse il court », mais reçoit à la place une réponse concernant le tyrannosaure (Tyrannosaurus rex), soit « 50 kilomètres par heure ». Ceci représente une erreur paléontologique soumise aux exigences du spectacle. Des études comme “Estimating dinosaur maximum running speeds using evolutionary robotics”, travaillant sur la biomécanique, montrent que les tyrannosaures adultes atteignaient une vitesse de 20-25 kilomètres par heure, insuffisante pour illustrer la scène mythique de la Jeep fuyant un T. rex dans la jungle. Le theropode découvert en Chine était donc bien plus rapide.
Les scientifiques se sont basés sur l’icnologie, qui étudie les empreintes fossiles laissées par les animaux, pour estimer la vitesse de l’eubrontide. En examinant la distance et la forme des empreintes, ils ont évalué une vitesse de 45 km/h. Les chercheurs considèrent que c’était la vitesse maximale atteinte par le reptile, donnée la nature des traces, avec des talons relevés et des empreintes profondes des doigts. Près des empreintes se trouvaient aussi celles d’un grand theropode se déplaçant lentement.
C’est une équipe de recherche chinoise qui a mis au jour ces traces, composée de scientifiques du Laboratoire clé d’évolution des vertébrés et des origines humaines – Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences. “La vitesse estimée pour ce theropode de taille intermédiaire correspond aux prévisions de la plupart des modèles biomécaniques, apportant ainsi des preuves nouvelles et convaincantes pour améliorer notre compréhension des capacités locomotrices des theropodes de taille intermédiaire”, expliquent les chercheurs dans le résumé de l’étude.
Les dinosaures les plus rapides connus sont les ornithomimides, comme le Gallimimus (qui apparaît également dans Jurassic Park), pouvant atteindre 70 kilomètres par heure. Cependant, il est important de noter que les oiseaux sont également des dinosaures d’un point de vue phylogénétique. Par conséquent, le dinosaure le plus rapide en vol est le faucon pèlerin, capable d’atteindre plus de 300 kilomètres par heure lors de sa plongée. Les détails de la nouvelle étude “The fastest-running theropod trackway in the Cretaceous from Ordos, Inner Mongolia, China” ont été publiés dans Science China Earth Sciences.