Une alerte récente sur le potentiel d’une tempête solaire met en lumière les risques associés aux activités humaines. Des éruptions sur le Soleil pourraient causer des perturbations majeures dans les infrastructures essentielles, et l’impact financier pourrait s’élever à des billions de dollars. La communauté scientifique appelle à une attention accrue.
Les scientifiques mettent en garde contre le risque d’une importante tempête solaire. Des éruptions sur le Soleil pourraient perturber des infrastructures critiques à l’échelle mondiale, entraînant des pertes significatives pour le secteur de l’assurance. Ces taches solaires n’avaient été observées que pendant l’Événement Carrington en 1859.
Une probabilité élevée de tempête solaire
Le Centre Aérospatial Allemand (DLR) avertit qu’il y a une augmentation du risque de tempête solaire. Des chercheurs ont identifié plusieurs taches solaires de grande taille et particulièrement actives.
Celles-ci pourraient provoquer une éjection de plasma vers la Terre dans les jours à venir.
Ce phénomène altérerait considérablement le champ géomagnétique terrestre et affecterait les satellites, les systèmes GPS, les réseaux de communication, les réseaux électriques ainsi que d’autres technologies.
En général, on dispose actuellement de suffisamment d’énergie pour qu’une éruption majeure puisse se produire. Toutefois, il est impossible de dire si cela se produira réellement.
Affirme Florian Günzkofer, scientifique au DLR.
Un risque critique pour le secteur de l’assurance
Pour l’industrie de l’assurance, une tempête solaire représente un risque élevé. Ce concept fait référence à un événement unique touchant de nombreuses polices à différents endroits.
Pour un secteur qui repose sur la diversification, une telle situation est particulièrement délicate à gérer.
En mars de cette année, le marché de l’assurance britannique Lloyd’s a alerté qu’un modèle prévoit qu’une tempête solaire pourrait exposer l’économie mondiale à des pertes de 2,4 trillions de dollars (environ 2 trillions d’euros) sur cinq ans, avec des dommages individuels estimés à 17 milliards de dollars. La proportion de ces pertes couvertes par les assurances reste incertaine.
Lloyd’s a envisagé des pertes économiques mondiales à trois niveaux de gravité. Dans le scénario le moins sévère, les dommages pourraient atteindre 1,2 trillion de dollars ; dans le scénario le plus extrême, jusqu’à 9,1 trillions. Cela correspondrait à une réduction du PIB mondial entre 0,2 et 1,4 pour cent.
L’année dernière, les effets d’une tempête solaire légère ont déjà été observés. La “tempête du jour des mères” a causé des dommages de plusieurs centaines de millions de dollars, selon Günzkofer.
En grande partie, il s’agissait de pertes agricoles aux États-Unis dues à des erreurs de positionnement des équipements causées par des perturbations GPS.
Une alerte inhabituelle
L’alerte actuelle est considérée comme inhabituelle en raison de la taille exceptionnelles des taches solaires qui sont apparues ce weekend.
Explique Günzkofer.
Il existe un lien entre la taille de ces taches et l’intensité de la tempête qu’elles pourraient déclencher. Des taches de taille similaire avaient été enregistrées lors de l’Événement Carrington de 1859.
L’Événement Carrington dévastateur
La tempête solaire de 1859, connue sous le nom d’Événement Carrington, a été une puissante tempête solaire géomagnétique survenue au sommet du cycle solaire de cette année-là.
Cette éjection de masse coronale a frappé la magnétosphère terrestre, provoquant l’une des plus grandes tempêtes géomagnétiques jamais enregistrées. Un faisceau de lumière blanche dans la photosphère solaire a été observé et documenté par les astronomes britanniques Richard C. Carrington et Richard Hodgson.
Des études indiquent que si une tempête solaire de cette ampleur se produisait aujourd’hui, elle pourrait causer des dommages graves et généralisés à notre civilisation moderne, qui dépend fortement de l’électricité.
Il a été estimé qu’il y aurait une probabilité de 12 % qu’un événement semblable à celui de 1859 survienne entre 2012 et 2022. Une tempête solaire survenue en 2012 avait une ampleur comparable, mais a finalement contourné la Terre sans l’atteindre.
La tempête générée reste à ce jour le phénomène de météorologie spatiale le plus intense observé.
Des aurores ont été visibles dans le monde entier et des réseaux de télégraphes en Europe et en Amérique du Nord ont été paralysés, certains ayant même pris feu à cause des courants induits.
Les courants géomagnétiques induits par la tempête solaire de 1859 étaient si intenses qu’ils ont fait brûler des poteaux et des lignes de télégraphe dans plusieurs régions. Les fils ont chauffé au point de briller, des étincelles ont jailli des équipements et certains câbles ont pris feu, révélant la vulnérabilité des premières infrastructures électriques face à la puissance du Soleil.
Infrastructures énergétiques et systèmes satellitaires en danger
D’après la compagnie d’assurance Lloyd’s, un événement similaire aujourd’hui pourrait causer des dommages considérables aux infrastructures critiques. Günzkofer insiste :
Un événement de la force du Carrington serait réellement exceptionnel. Si cela se produisait, nous devrions nous attendre à des dommages très importants.
Les impacts toucheraient les réseaux électriques et les systèmes de satellites, affectant par conséquent la fourniture d’électricité, la navigation, les communications et les systèmes financiers sur lesquels entreprises, gouvernements et citoyens comptent au quotidien.
Bien qu’il existe des solutions d’assurance pour atténuer une partie de ces risques, y compris des couvertures pour l’énergie, la perturbation d’activités, l’aviation, le transport et l’agriculture, elles ne peuvent couvrir qu’une fraction des pertes cumulées.
Les deux plus grandes sociétés de réassurance au monde, Swiss Re et Munich Re, n’ont pas commenté leurs préparations pour un événement de cette ampleur ni leur degré d’exposition.
En février 2022, une tempête géomagnétique causée par une éjection de masse coronale (CME) a provoqué la perte d’altitude et l’entrée dans l’atmosphère de 40 des 49 satellites récemment lancés par SpaceX (constellation Starlink), considérés comme perdus. Une étude récente analysant les données de surveillance des satellites entre 2020 et 2024 a conclu qu’environ 523 satellites Starlink avaient réintégré l’atmosphère, un chiffre lié aux augmentations de l’activité géomagnétique qui accélérait la dégradation orbitale.
Prévision encore incertaine
Concernant la probabilité réelle d’une tempête solaire grave, Günzkofer indique qu’il n’est pas encore possible d’effectuer une évaluation précise.
Comme aucune éruption n’a encore été observée depuis les taches solaires actuellement visibles, nous ne pouvons pas prédire si quelque chose va se produire, ni quelle serait son intensité et son impact.
Conclut Günzkofer.