Des empreintes fascinantes d’un dinosaure sauropode ont été découvertes, formant un cercle presque parfait. Situées dans le Colorado, ces traces révèlent des détails précieux sur le comportement de cet animal préhistorique, notamment des signes de blessure qui ont influencé sa démarche. Une recherche approfondie a été menée pour mieux comprendre cette découverte.
Les empreintes laissées par un dinosaure sauropode forment un cercle sur le sol. Crédits : Dott. Paul Murphey
Des paléontologues ont récemment mis au jour une série impressionnante d’empreintes de dinosaures sauropodes, dessinant un cercle presque parfait. Cette structure intrigante a été identifiée sur le site des empreintes fossiles de West Gold Hill à Bluff Sandstone, au Colorado (États-Unis). Bien connu depuis les années 50, ce site a été minutieusement analysé grâce à l’utilisation de drones. Les raisons qui ont poussé cet animal à tourner sur lui-même avant de reprendre son chemin resteront sans doute un mystère, mais ses empreintes fossiles fournissent plusieurs informations clés. Les chercheurs estiment que l’animal était probablement blessé, car il semblait privilégier son côté gauche en marchant. De plus, l’angle de sa manœuvre était plus étroit que ce que les experts auraient imaginé pour des dinosaures de cette taille, étant donné que le spécimen en question était un jeune sauropode encore en développement. Cette annonce intervient peu de temps après la découverte de la « riviera des dinosaures », un site en Bolivie comportant plus de 16 000 empreintes de dinosaures.
Ce site d’empreintes a été découvert et caractérisé par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université du Queensland en Australie, en collaboration avec des experts d’autres instituts. Parmi eux, le Département de Paléontologie du Musée d’Histoire Naturelle de San Diego (États-Unis), Paleo Resource Specialists, et le Service forestier américain, qui a acquis le terrain contenant les empreintes l’année dernière, ainsi que Dinosaur Ridge. Pour mappper le site paleontologique datant du tard Jurassique (il y a 150 millions d’années), les chercheurs ont utilisé une méthode innovante appelée photogrammétrie avec drones, permettant d’obtenir une carte altimétrique très détaillée le long de tout le parcours. Ce dernier mesure 95,5 mètres, ce qui en fait l’un des plus longs laissés par un seul dinosaure. On pensait qu’il comprenait 134 empreintes, mais la nouvelle analyse a révélé le chiffre de 131.
Le parcours complet des empreintes laissées par le dinosaure. Crédits : Dott. Anthony Romilio
Comme mentionné précédemment, ces empreintes proviennent d’un sauropode, un « col long » tel que les brachiosaures ou les apatosaures présents dans Jurassic Park / Jurassic World. Il est difficile de déterminer la spécie exacte car les empreintes ne sont pas de très bonne qualité et ont été altérées par le processus qui les a exposées durant l’ère glaciale. Ce cercle remonte au tard Jurassique, « lorsque des dinosaures à long cou, comme le Diplodocus et le Camarasaurus, parcouraient l’Amérique du Nord », a expliqué un des scientifiques lors d’une conférence de presse.
Il est intéressant de noter que les sauropodes ont, au fil du temps, déplacé leur centre de gravité vers l’avant. Par conséquent, les empreintes anciennes ont souvent été laissées par les pattes arrière, car elles sont plus profondes et mieux préservées. Les empreintes plus récentes étaient typiquement celles des pattes avant. On ne sait pas à quelles pattes appartiennent celles du site du Colorado, mais des différences notables se sont révélées entre les empreintes gauche et droite. Par exemple, un écart de 10 centimètres a été observé entre les côtés droit et gauche, ce qui indique que le poids était bien plus supporté par la gauche. Cela suggère que l’animal avait une blessure ou qu’il y avait une variation sur le substrat piétiné. Les empreintes moins nettes sur un côté laissent penser qu’il tentait d’éviter d’exercer trop de poids, probablement à cause de la douleur. « Du point de vue comportemental, ces marques sont compatibles avec une tentative d’éviter le pesant sur le côté droit, mais cela reste hypothétique (d’autres explications pourraient inclure la latéralité habituelle et l’hétérogénéité du substrat local) », a indiqué un des chercheurs dans le résumé de leur étude.
La caractéristique la plus surprenante du site réside dans la forme circulaire des empreintes dans une section du parcours. L’animal se dirigeait vers le nord-est, puis à un moment donné, a fait demi-tour, effectuant un virage considéré comme très étroit pour un sauropode. Peut-être a-t-il été effrayé par l’apparition d’un prédateur, ou quelque chose a attiré son attention, le poussant à réaliser cette manœuvre inhabituelle. « Bien que nous ne saurons jamais pourquoi ce dinosaure s’est retourné, son parcours offre une opportunité rare de comprendre comment un sauropode géant a négocié un virage serré avant de reprendre sa route », a déclaré le scientifique. Les résultats de cette recherche, « Track by Track : Révéler le tourner et la démarche latéralisée du sauropode au site d’empreintes de West Gold Hill (supérieur Jurassique, Bluff Sandstone, Colorado) », ont été publiés dans la revue Geomatics.