La grippe de cette année arrive plus tôt que prévu, en raison de la propagation rapide d’un sous-clade mutant du virus H3N2. Ce phénomène pourrait entraîner une augmentation du nombre de cas, bien que la gravité des symptômes ne semble pas différente des années précédentes. Un enjeu à suivre de près.
La grippe de cette année est arrivée plus tôt que prévu, devançant les conditions météorologiques plus froides qui marquent généralement le début de la saison. Selon une étude récente de l’UK Health Security Agency (UKHSA), cette anomalie serait due à la diffusion rapide du sous-clade K, un « souche dérivée » de la grippe A H3N2, présentant 7 mutations qui facilitent sa circulation. Quelles en sont les implications ?
Un début précoce de la saison grippale peut entraîner une épidémie plus intense en nombre de cas, car le virus a plus de temps pour se propager pendant cette période. Les premiers résultats ne montrent toutefois aucune différence dans la gravité des symptômes grippaux par rapport aux variantes précédentes de l’influenza A H3N2, bien que le sous-type H3N2 (plus communément appelé virus de la grippe australienne) ait causé plusieurs épidémies importantes au cours des dernières années.
D’autre part, la présence de sept nouvelles mutations par rapport à la souche de l’année dernière nous rend plus vulnérables à l’infection, car l’immunité provenant d’infections antérieures ou de vaccinations ne nous protège pas suffisamment. Ces mutations n’indiquent pas l’émergence d’un nouveau virus grippal, mais représentent une « évolution notable » du sous-type H3N2 qui, selon l’UKSHA, devrait dominer lors de la saison 2025-2026.
Les nouveaux résultats, publiés en pré-impression par l’UKHSA, confirment que, malgré la circulation du nouveau sous-clade K, la vaccination saisonnière reste efficace et constitue l’outil principal pour protéger les personnes les plus vulnérables, notamment les enfants, les personnes âgées et les sujets immunodéprimés.
“Les premiers résultats montrent que le vaccin 2025/26 est actuellement efficace à 70-75 % pour prévenir l’hospitalisation chez les enfants âgés de 2 à 17 ans et à 30-40 % chez les adultes,” précise l’Agence pour la sécurité sanitaire du Royaume-Unis. Une efficacité élevée dans les tranches d’âge les plus jeunes peut également offrir une protection indirecte à d’autres groupes grâce à une transmission réduite.
Qu’est-ce que le sous-clade K de la grippe A H3N2
Le sous-clade K (J.2.4.1) est une variante saisonnière du virus de la grippe A H3N2 qui présente 7 nouvelles mutations au niveau de la protéine hémagglutinine (K2N, S144N, N158D, I160K et Q173R), en plus des deux montrées par le sous-clade J.2 sélectionné pour les vaccins de la saison 2025-2026.
Ces mutations influencent la facilité avec laquelle le virus se transmet d’une personne à l’autre : il est estimé que le nombre R de reproduction (le nombre de personnes auxquelles chaque personne infectée transmet le virus) du sous-clade K est d’environ 1,4 par rapport à environ 1,2 des souches grippales précédentes. Cela indique que, par exemple, 100 personnes infectées par le sous-clade K pourraient transmettre le virus à 140 personnes (plutôt qu’à 110 dans d’autres saisons grippales).
Malgré ces mutations, les nouvelles données publiées par l’Agence pour la sécurité sanitaire du Royaume-Unis montrent que les vaccins disponibles pour la saison 2025-2026 sont actuellement efficaces à 70-75 % dans la prévention des hospitalisations chez les enfants âgés de 2 à 17 ans et à 30-40 % chez les adultes.
Que peut-on attendre de la saison grippale 2025-2026
Les premiers résultats sur l’influenza saisonnière montrent un début précoce de l’épidémie, observé également en Italie. Selon les données du système de surveillance RespivirNet de l’Istituto Superiore di Sanità, la saison grippale 2025-2026 a commencé avec trois semaines d’avance par rapport à la période 2024-2025.
Comparaison entre le début de la saison grippale 2024–2025 et 2025–2026 en Italie / Crédit : Rapport RespiVirNet semaine 43
Un démarrage précoce de la saison grippale peut mener à une épidémie plus sévère, mais cela n’indique pas des symptômes plus graves comparativement aux saisons antérieures. Cependant, parmi les deux virus de type A, le sous-type H3N2 prévu pour dominer a causé plusieurs épidémies graves ces dernières années par rapport au sous-type A H1N1, ce qui appelle à la prudence.
Les symptômes de l’infection par le virus grippal A H3N2 sont similaires à ceux causés par les autres virus grippaux saisonniers et incluent principalement une sensation de malaise général, forte fièvre, toux sèche et mal de gorge, bien que des complications comme des pneumonies, bronchites et manifestations neurologiques puissent survenir dans les cas les plus graves.
Les enfants présentent souvent des symptômes gastro-intestinaux significatifs, tels que nausées, vomissements, douleurs abdominales et diarrhée. La fièvre est le symptôme le plus évident, augmentant rapidement au cours des premières 12 heures, dépassant les 38 °C, avec des pics pouvant atteindre 41 °C.