Trois astronautes chinois attendent des nouvelles de leur retour sur Terre après une mission délicate à bord de la station Tiangong. Les impacts potentiels de débris spatiaux ont mis en suspens leur vol prévu et soulèvent des interrogations sur l’état de la capsule et les dangers encourus.
Trois astronautes chinois sont actuellement en orbite à bord de la station spatiale Tiangong, après un impact présumé avec des débris spatiaux affectant la capsule Shenzhou-20. Le manque d’informations de la part des autorités chinoises suscite des inquiétudes sur l’ampleur des dommages et les alternatives de retour sur Terre.
L’incident et le silence officiel
Le 5 novembre, Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie auraient dû revenir sur Terre. Toutefois, leur retour a été reporté après que l’Agence spatiale chinoise (CMSA) a révélé des dommages potentiels à la Shenzhou-20 lors des vérifications finales avant la rentrée.
La capsule pourrait avoir été touchée par des débris, et des inspections du bouclier thermique et du système de parachutes ont été ordonnées, des éléments clés pour assurer la sécurité durant la rentrée atmosphérique.
En attendant, une nouvelle équipe d’astronautes a déjà pris place à bord de Tiangong, portant le nombre total à six, bien que la station ne soit conçue que pour trois. La CMSA affirme que tous sont en sécurité, mais ne donne aucune indication sur le retour des trois astronautes restés à bord.
La structure militaire de la CMSA et le contrôle de l’information
Contrairement à la NASA ou à l’ESA, la CMSA est étroitement liée à l’Armée populaire de libération, ce qui explique le manque d’informations divulguées au public.
L’agence n’a pas confirmé si l’incident a été causé par des débris spatiaux ni l’étendue des dommages à la Shenzhou-20.
Le secret entourant cet événement nourrit les spéculations, d’autant plus qu’il s’agit de la première crise rencontrée par la Chine depuis le début de son programme spatial habité.
Trois scénarios de retour possibles
- Réparer la capsule en orbite: La première alternative serait d’effectuer une sortie dans l’espace pour réparer la capsule, ce qui comporterait des risques importants. Chen Dong a de l’expérience dans ce type d’opération, mais évaluer un bouclier thermique endommagé dans l’espace constituerait un défi inédit.
- Utiliser la capsule de secours: Une deuxième possibilité serait d’utiliser la Shenzhou-21, arrivée avec la nouvelle équipe, comme moyen d’évacuation. Cependant, les sièges y sont sculptés sur mesure pour chaque astronaute, rendant leur échange entre capsules compliqué et une première en orbite.
- Lancer une nouvelle capsule de secours: L’alternative la plus sûre, mais aussi la plus longue et coûteuse, consisterait à envoyer une Shenzhou-22 vide juste pour le sauvetage, similaire à ce qu’a fait la Russie en 2023 avec la Soyuz MS-23. Ce plan nécessiterait des semaines de préparation, mais réduirait les risques pour les astronautes.
Un problème fréquent en exploration spatiale
L’événement chinois s’ajoute à d’autres incidents récents où des équipages ont été « coinces » en orbite.
En 2022, la Soyuz MS-22 a subi une fuite de liquide de refroidissement à la suite d’un impact avec un micrométéoroïde, contraignant la Russie à envoyer une capsule de remplacement. Plus tard, en 2024, le Starliner de Boeing a rencontré des problèmes techniques, obligeant les astronautes à rester à bord de l’ISS jusqu’à l’arrivée d’un Crew Dragon de SpaceX.
L’équipage de la Shenzhou-20 est en orbite depuis plus de 170 jours, travaillant en étroite coordination pour réaliser des progrès constants dans diverses tâches à l’intérieur de la station spatiale chinoise, tout en s’attendant à conclure bientôt leur mission de six mois. pic.twitter.com/h8I7JFDU2x
— China Science (@ChinaScience) 24 octobre 2025
La situation de la Shenzhou-20 représente un défi pour la Chine dans sa capacité à gérer des urgences spatiales complexes, tout en maintenant la confiance internationale.
En attendant une mise à jour officielle, les trois astronautes sont toujours en orbite, en attente de savoir quelle solution sera retenue pour leur retour sur Terre.