Un astéroïde a percuté la Normandie en 2023, libérant une énergie comparable à celle d’une bombe en explosant juste avant l’impact. Cette situation a été analysée et les résultats révèlent des conséquences potentiellement catastrophiques si l’objet avait été de taille plus importante, mettant en lumière les dangers que représentent ces astéroïdes.
L’astéroïde de la matinée du 13 février
Le 13 février 2023, à 4 h 59 (3 h 59 en Portugal continental), une explosion violente a illuminé le ciel de Normandie, dans le nord de la France.
Ce n’était ni un éclair, ni un missile. C’était la fin d’un voyage de millions de kilomètres pour un petit astéroïde nommé 2023 CX1.
Pesant 650 kilos et mesurant un mètre de diamètre, il n’a été détecté que sept heures avant l’impact. Mais ce qui a le plus inquiété, c’est son comportement à l’entrée dans l’atmosphère terrestre.
Une étude révélatrice
Une analyse approfondie publiée deux ans et demi plus tard dans Nature Astronomy a montré que si l’astéroïde avait été plus gros, les répercussions de son explosion auraient pu être dévastatrices.
La plupart des météorites se désintègrent en entrant dans l’atmosphère, mais le 2023 CX1 est resté intact jusqu’à seulement 28 kilomètres d’altitude. À ce moment précis, la pression a provoqué une explosion similaire à celle d’une bombe.
Après sa longue traversée, l’astéroïde a libéré 98 % de son énergie cinétique en une fraction de seconde, dans une zone très concentrée de l’atmosphère, lorsque la pression dynamique a atteint 4 mégapascals.
Différence avec le cas russe
Le comportement du 2023 CX1 était radicalement différent de celui du bolide dont l’explosion de 500 kilotonnes en 2013 a brisé des fenêtres et causé des centaines de blessés en Russie.
Celle en France a généré une vague de choc sphérique, plutôt que cylindrique, concentrant une énergie bien plus importante et élargissant la zone de sol touchée par la surpression.
Les chercheurs indiquent que ce type de fragmentation soudaine pourrait engendrer des dommages bien plus importants que les désintégrations progressives d’objets similaires. Les Français ont eu de la chance que l’impact ait été causé par un objet aussi petit.
Observations et récupération des fragments
L’analyse repose sur un nombre sans précédent d’observations, grâce à la mobilisation de la communauté scientifique et citoyenne durant les sept heures précédant l’impact.
La prévision de la chute réalisée par l’ESA et la NASA avait une marge d’erreur inférieure à 20 mètres entre la trajectoire prévue et observée, facilitant la récupération de plus de cent fragments du météorite dans la commune de Saint-Pierre-Le Viger.