Une découverte fascinante dans les profondeurs de l’Océan Pacifique a mis au jour une nouvelle espèce de corail, dotée de caractéristiques uniques qui rappellent un personnage emblématique du cinéma. Le nom scientifique, inspiré par cette ressemblance, intrigue et captive. Les détails de cette espèce de corail promettent d’enrichir notre compréhension de la biodiversité marine.
À gauche, le corail Iridogorgia chewbacca (Crédit : Université de Manoa/Yu Xi/Zootaxa), à droite, le personnage de Star Wars.
Dans les profondeurs de l’Océan Pacifique occidental, des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de corail. Cet organisme, qui est en réalité une colonie de polypes, possède des branches ressemblant à des arbres, lui conférant une apparence allongée et “poilue”. Cela a fait penser aux chercheurs au célèbre personnage de Star Wars, Chewbacca, ami de Han Solo et copilote du Millenium Falcon. C’est pourquoi ils ont choisi de le nommer Iridogorgia chewbacca. Pour certains, il rappelle davantage Cousin Itt de la Famille Addams, mais cela n’altère en rien la beauté de cette créature marine.
Le corail Iridogorgia chewbacca. Crédit : Université de Manoa/Yu Xi/Zootaxa
Iridogorgia est un genre d’octocoraux appartenant au phylum des Cnidaires, qui comprend également des méduse et des siphonophores, comme la caravelle portugaise (Physalia physalis). Les célèbres coraux rouge, bleu et noir sont aussi des octocoraux. Ce sont des colonies d’organismes microscopiques (polypes) dotés de huit tentacules qui produisent un squelette principalement composé de carbonate de calcium, pouvant être calcaire et avoir une morphologie ramifiée.
Ces animaux vivent en symbiose avec de petites algues appelées zooxanthelles, dont ils dépendent pour leur survie. Le blanchissement des coraux des récifs coralliens survient lorsque ces algues microscopiques s’évaporent, surtout en raison de l’augmentation des températures marines exacerbée par le changement climatique. On recense 14 espèces différentes dans le genre Iridogorgia, cependant, elles ne participent pas à la formation de récifs. En réalité, ce sont des animaux principalement solitaires, qui évoluent dans les profondeurs marines, comme l’Iridogorgia chewbacca.
Le corail Iridogorgia chewbacca. Crédit : Université de Manoa/Yu Xi/Zootaxa
La nouvelle espèce de corail a été aperçue pour la première fois en 2006 dans les profondeurs maritimes près de Molokai, l’une des îles de l’archipel américain des Hawaï (la cinquième). Dix ans plus tard, elle a été observée à nouveau près de la fosse des Mariannes, l’abysses le plus profond de la Terre (juste en dessous de 11 000 mètres). Le premier spécimen mesurait plus d’un mètre de haut, tandis que le second faisait environ la moitié. Les branches, dotées d’une iridescence spectaculaire et d’une surface brillante, atteignent environ quarante centimètres.
“Voir ce corail pour la première fois a été inoubliable”, a partagé un biologiste de l’Université de Manoa. “Ses longues branches flexibles et sa forme évoquent immédiatement Chewbacca. Même après des années de recherche dans les eaux profondes, des découvertes comme celle-ci me font toujours m’arrêter et réfléchir.”
Le corail Iridogorgia chewbacca. Crédit : Université de Manoa/Yu Xi/Zootaxa
La nouvelle espèce a été décrite par un groupe de chercheurs, incluant des scientifiques chinois du Laboratoire clé de biodiversité et de conservation marine de Qingdao, de l’Institut d’océanologie et de l’Académie chinoise des sciences. Les chercheurs ont noté que dix espèces de ce genre de coraux vivent dans l’océan Pacifique occidental tropical, “montrant une diversité remarquable” et que la génétique est essentielle pour une classification adéquate. Par exemple, la direction de croissance horaire ou antihoraire, utilisée dans d’autres genres, ne peut pas servir d’élément morphologique pour classifier les espèces au sein du genre Iridogorgia.
La variété dédiée au wookie de Star Wars évolue isolée sur des fonds rocheux, se dressant sinueuse tel un vieil arbre agrippé à une falaise. Les détails de la recherche intitulée “Études sur les gorgones du Pacifique occidental (Anthozoa: Octocorallia: Chrysogorgiidae). Partie 2 : diversité inattendue du genre Iridogorgia dans le Pacifique occidental tropical avec descriptions de deux nouvelles espèces” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Zootaxa.