Un groupe de chercheurs australiens a dévoilé les raisons pour lesquelles les animaux albinos sont rares dans la nature, après avoir créé des crapauds albinos en laboratoire. L’étude révèle des défis inattendus liés à leur capacité visuelle, affectant leur survie et leur capacité à chasser.
Des crapauds albinos, développés en laboratoire par une équipe de chercheurs australiens, ont permis d’expliquer pourquoi ces animaux sont si rares dans la nature. Génétiquement modifiés pour éliminer le gène essentiel à la production de pigment dans la peau, ces premiers crapauds albinos ont été soumis à une étude récente, examinant comment l’albinisme influence leur survie.
“La théorie évolutive traditionnelles avance que les animaux albinos sont rares en raison de leur mauvaise camouflé qui les rend facilement repérables par les prédateurs, a déclaré l’équipe, dirigée par Alexander Funk de l’Université Macquarie de Sydney. Les résultats de leur étude semblent cependant indiquer l’existence de facteurs allant au-delà du simple risque d’être repérés plus facilement par les prédateurs.” Parmi eux figure la faible capacité visuelle liée à l’albinisme, qui a été identifié comme un désavantage majeur pour chasser les proies, rendant la quête de nourriture beaucoup plus ardue pour les crapauds albinos. Les détails de la recherche ont été publiés dans un article de la revue Proceedings of the Royal Society B.
Premiers crapauds albinos créés en laboratoire
Les chercheurs de l’Université Macquarie de Sydney ont créé en laboratoire les premiers crapauds albinos génétiquement modifiés en utilisant l’outil CRISPR-Cas9 sur les œufs de Rhinella marina, ou crapaud des cannes, une espèce originaire de certaines régions d’Amérique centrale et du sud, introduite sur plusieurs îles d’Océanie, des Caraïbes et dans le nord de l’Australie pour protéger les plantations de canne à sucre.
En haut, des crapauds des cannes albinos (Rhinella marina) mâles et femelles, produits par l’élimination du gène de la tyrosinase dans les zygotes au début du développement. En bas à droite, des œufs albinos : têtards albinos et pigmentés / Crédit : Chris Jolly/Proceedings of the Royal Society B.
En Australie, le crapaud des cannes s’est cependant répandu rapidement, croissant de manière exponentielle et se stabilisant jusqu’au Nouveau-Galles du Sud, avec des impacts dévastateurs sur la biodiversité australienne.
Ce problème pousse les scientifiques à envisager des solutions pour lutter contre cette espèce invasive, ce qui a conduit les chercheurs australiens à créer les premiers crapauds albinos comme preuve de faisabilité des méthodes génétiques pour contrôler cette espèce. Lors des expériences, les chercheurs ont toutefois observé que les crapauds albinos semblaient croître plus lentement et survivre moins souvent que leurs homologues pigmentés, incitant à la conception d’une étude se penchant sur les conséquences de l’albinisme chez les animaux.
Pourquoi les animaux albinos sont-ils rares dans la nature
Au-delà d’être une proie facile pour les prédateurs, les animaux albinos, et en particulier les crapauds albinos, affrontent des désavantages compétitifs allant bien au-delà du risque d’être facilement repérables dans leur milieu naturel.
Les expériences avec les crapauds génétiquement modifiés, où les animaux albinos ont été comparés à leurs frères pigmentés dans des environnements contrôlés et sans prédateurs, ont en effet révélé “une situation plus complexe” :
- les têtards albinos avaient moindre chance de survivre et se transformaient en crapauds adultes plus rapidement lorsqu’ils concourraient avec leurs frères non albinos pour la nourriture et l’espace
- les crapauds albinos, quant à eux, croissaient plus lentement en cohabitant avec les crapauds pigmentés et avaient beaucoup plus de difficultés à attraper leurs proies.
“Cela nous a surpris, a déclaré le docteur Funk. Nous nous attendions à observer une compétition intense à l’âge adulte, mais nous ne pensions pas la voir aussi clairement dans ses effets sur la survie des têtards.”
Quand ensuite la capacité de chasse des crapauds a été testée, en laissant tomber des termites vivantes dans leurs contenants et en comparant les résultats obtenus dans différentes conditions d’éclairage, le motif de l’infériorité des crapauds albinos est devenu évident. “Les tests ont révélé le problème fondamental de leur faible compétitivité, a précisé l’équipe : la mauvaise vue associée à l’albinisme. Les crapauds albinos avaient en effet besoin de beaucoup plus de lumière pour capturer leurs proies avec succès et touchaient à moins de cibles par rapport aux crapauds pigmentés.
La faible capacité visuelle compromet la survie des animaux albinos
Des études antérieures avaient déjà montré que les animaux albinos tendent à avoir des capacités visuelles réduites, car l’albinisme est lié à une faible vision stéréoscopique. “Nous étions curieux de savoir comment cette faible vision pouvait influencer la capacité de prédation des crapauds albinos, en particulier des crapauds des cannes qui s’appuient sur leur vision pour localiser leurs proies, a ajouté le docteur Funk. Puisque les crapauds des cannes se nourrissent généralement la nuit, les crapauds albinos auraient eu des difficultés à rivaliser pour les ressources durant les phases cruciales de leur développement dans la nature.
Cette hypothèse a été confirmée par les résultats de l’étude.
“La déficience visuelle, a conclu l’équipe, semble expliquer pourquoi les crapauds albinos sont compétitivement inférieurs à leurs frères pigmentés, même en l’absence de prédation. Les crapauds albinos ont moins de succès pour trouver de la nourriture, sont moins précis dans leurs attaques et nécessitent des niveaux de lumière plus élevés pour se nourrir avec succès, ce qui suggère que l’infériorité compétitive pourrait contribuer à la sélection contre l’albinisme dans la nature.”