Une récente étude a révélé que les glaciers de Mars, longtemps perçus comme des formations rocheuses, contiennent en réalité plus de 80 % de glace pure. Cette découverte promet de transformer notre compréhension du climat martien et pourrait jouer un rôle crucial pour les futures missions humaines.
Gélaçires sur Mars : plus de glace que prévu
Comme sur Terre, Mars possède également des glaciers en mouvement lent.
Les scientifiques pensaient jusqu’à présent que ces glaciers étaient principalement formés de roches avec une mince couche de glace. Toutefois, une nouvelle étude a révélé qu’ils sont en fait constitués à plus de 80 % de glace pure.
Cette révélation a été annoncée le 24 juillet 2025 par des chercheurs d’Israël, du Canada et des États-Unis.
Cette découverte suggère que les glaciers de Mars partagent des caractéristiques physiques similaires, indiquant des processus de formation communs à travers la planète.
Conséquences pour le climat passé et les futures missions
En plus de fournir des indices précieux sur l’histoire climatique de Mars, cette abondance de glace pourrait représenter une ressource essentielle en eau pour les futures missions habitées sur le plan.
Le projet a été dirigé par Yuval Steinberg, diplômé du Weizmann Institute of Science en Israël, et les résultats ont été publiés dans la revue Icarus le 12 juillet 2025.
Mars contient des bandes avec des milliers de glaciers entre 30 et 50 degrés de latitude, tant dans l’hémisphère nord que sud. Image via Mars Digital Image Model/ NASA/ J. Levy/ Nanna B. Karlsson/ European Geosciences Union.
Dépassement des limitations précédentes
Les chercheurs se sont basés sur des études antérieures mais ont rencontré des limitations significatives : les données sur les glaciers recouverts de débris étaient incomplètes et difficiles à comparer.
Dans certains des cinq sites analysés, les études antérieures étaient partielles ou manquantes.
Pour combler ces lacunes, les chercheurs ont standardisé leurs méthodes d’analyse et utilisé deux approches principales :
- Mésure des propriétés diélectriques (vitesse des ondes radar dans le matériau)
- Analyse de la tangente de perte diélectrique (quantité d’énergie dissipée par le matériau)
Ces techniques ont permis de déterminer la proportion de roche et de glace dans les glaciers.
Cinq sites étudiés sur Mars
Grâce à ces nouvelles méthodes, les chercheurs ont analysé quatre sites avec des glaciers connus et ont identifié un cinquième, idéal pour être examiné avec l’instrument SHARAD (SHAllow RADar) de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, capable de détecter de la glace sous la surface rocheuse.
Les cinq sites examinés pour la pureté des glaces. Le fait que ces lieux variés présentent une proportion similaire de glace et de roche suggère que Mars a connu une glaciation généralisée ou plusieurs glaciations similaires, selon l’équipe. Crédit : Steinberg et al.
Une des conclusions les plus importantes de l’étude est que les glaciers martiens ont des propriétés physiques presque identiques, quelle que soit leur localisation. Comme l’a expliqué Isaac Smith, co-auteur de l’étude :
Cela indique que les mécanismes de formation et de préservation sont probablement similaires à travers la planète. À partir de là, nous pouvons conclure que Mars a subi une glaciation généralisée ou plusieurs glaciations avec des caractéristiques semblables.
En résumé…
Les glaciers de Mars sont composés d’au moins 80 % de glace pure, remettant en question les théories antérieures qui avançaient une composition majoritairement rocheuse.
Cette découverte enrichit la compréhension du climat passé de la planète et pourrait être essentielle pour la survie des futures missions humaines.