Thaddeus, un enfant né d’un embryon congelé depuis 31 ans, représente une avancée significative dans le domaine de la procréation assistée. Sa naissance témoigne des progrès effectués dans les techniques de vitrification et la préservation des embryons, offrant un nouvel espoir aux couples confrontés à des difficultés de fertilité.
Thaddeus Prince. Crédit : Lindsey Prince / MIT Technology Test
Le samedi 26 juillet, dans une clinique de l’Ohio, est né Thaddeus, un bambin très particulier. En effet, il s’agit de l’embryon le plus ancien jamais à avoir abouti à une naissance, ayant été congelé depuis environ 31 ans. En 1994, Linda Archerd et son époux, ne parvenant pas à avoir des enfants, se sont tournés vers la technique émergente de la fécondation in vitro, souvent mal vue. Avec l’aide des médecins, ils ont créé quatre embryons; l’un a été implanté dans l’utérus de Linda et a donné naissance à une jolie bambine (qui a aujourd’hui 30 ans), tandis que les trois autres ont été congelés pour conservation.
Linda Archerd, comme mentionné par MIT Technology Test, souhaitait ardemment avoir un autre enfant. Elle a donc décidé de conserver les embryons pendant si longtemps, dépensant jusqu’à mille dollars par an pour leur conservation. Après sa séparation d’avec son mari, elle espérait utiliser ces embryons avec un nouveau partenaire, mais ses projets n’ont pas abouti. À l’approche de la ménopause, aujourd’hui âgée de 62 ans, elle a décidé de les donner. Elle ne souhaitait cependant ni les confier à la science ni les laisser anonymes. Elle voulait connaître la famille adoptive et avoir son mot à dire sur les caractéristiques des futurs parents. Elle s’est alors tournée vers le projet Snowflakes de Nightlight Christian Adoptions, une organisation chrétienne spécialisée dans l’adoption d’embryons.
Par le biais de ce même programme, la couple, Lindsey et Tim Pierce – âgés respectivement de 35 et 34 ans – a eu accès aux embryons de Linda. Ce couple, étant également chrétien, s’est tourné vers Nightlight Christian Adoptions après avoir rencontré des difficultés à concevoir. L’organisation a des critères spécifiques, souvent différents des autres agences, concernant l’adoption d’embryons. En général, les embryons plus anciens sont rarement acceptés en raison des risques potentiels de dégâts et des complexités additionnelles. Cependant, grâce à l’implication d’une équipe partageant des valeurs chrétiennes, tout a pu se mettre en place.
En 2024, après la décongélation, deux des trois embryons ont été implantés dans l’utérus de Lindsey (l’un n’ayant pas survécu), ce qui a abouti au développement du fœtus devenu Thaddeus. Le choix du prénom est profondément ancré dans la tradition chrétienne ; Saint Jude Thaddeus, connu simplement sous le nom de Thaddeus, était l’un des 12 apôtres (à ne pas confondre avec Judas Iscariote, celui qui a trahi Jésus).
Les raisons pour lesquelles de nombreuses agences et familles sont réticentes à utiliser des embryons aussi âgés tiennent au fait qu’il y a 30 ans, les techniques de cryopréservation étaient très différentes. À l’époque, la méthode employée était le congélation lente, qui risque d’entraîner des dégâts pouvant compromettre la vitalité et l’adhésion normale après décongélation. De nos jours, le processus de vitrification instantanée à l’azote est privilégié, permettant une meilleure préservation et réduisant le risque de dommages.
L’embryon de Thaddeus a été cryopréservé par congélation lente, mais grâce à la collaboration du médecin qui avait déjà suivi Linda 30 ans auparavant, tout s’est bien déroulé et le bébé est né en bonne santé. Le précédent record pour un embryon congelé datant de 30 ans a été battu avec la naissance de Thaddeus.