Un astre en plein mouvement influence notre planète. Les phénomènes solaires prévus ce week-end pourraient avoir des effets variés sur l’environnement terrestre. Des manifestations visuelles comme les aurores polaires seront à l’honneur dans certaines régions, tandis que d’autres zones resteront dans l’ombre. Un événement à suivre de près.
Le curieux trou coronal qui ressemble à un embryon couché sur le dos. Crédit : NASA/SDO
Le week-end des 12 et 13 juillet, une tempête geomagnétique est attendue, selon le dernier bulletin du Space Weather Prediction Center de la NOAA. Cela est dû à un flux de vent solaire envoyé vers la Terre par un grand trou coronal situé dans la région centrale et méridionale du Soleil. Les images capturées par le télescope spatial Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA montrent que la structure présente une partie plus large en bas et une sorte de queue étroite vers le haut, ressemblant à un embryon couché sur le dos.
Heureusement, la tempête solaire attendue ce week-end n’est pas particulièrement intense, car elle est classée en classe G1 (mineure) sur une échelle de cinq. Cela n’indique pas qu’elle soit totalement sans danger, surtout si elle devait durer longtemps. Selon la NOAA, l’agence fédérale chargée d’étudier les océans, l’atmosphère et le météo spatial, des fluctuations pourraient survenir dans les réseaux électriques et des problèmes dans les opérations satellitaires, bien que limités. Des changements dans le comportement des animaux utilisant la magnétoréception pour migrer et s’orienter pourraient également être observés ; certaines études ont établi des associations fortes entre les tempêtes geomagnétiques et les échouages de certains cétacés, comme les zifidis et les globicephales. Dans des cas très rares et extrêmes, les tempêtes solaires les plus puissantes (G5) peuvent avoir des effets catastrophiques sur notre planète.
Un « effet secondaire » des tempêtes geomagnétiques est l’apparition des aurores polaires et de phénomènes similaires – comme les SAR – à des latitudes plus basses. Dans ce cas, aucun événement lumineux n’est prévu sur l’Italie. L’indice kP prévu, qui mesure l’activité magnétique, est en effet trop bas pour que le phénomène se manifeste dans les cieux de notre pays, mais un magnifique spectacle sera possible dans la Scandinavie et d’autres régions du Nord de l’Europe.
Les causes des tempêtes solaires
Les tempêtes solaires sont déclenchées par des flux de particules chargées électriquement et des champs magnétiques, appelés vent solaire. Plus le vent solaire est rapide, intense et « explosif », plus les tempêtes geomagnétiques sont fortes. Les principaux phénomènes qui les déclenchent sont les éjections de masse coronale (CME) liées à des éruptions solaires et des trous coronaux. Ces derniers ne sont pas de vrais trous, mais des régions de l’atmosphère solaire où le plasma est plus froid et moins dense. C’est pourquoi ils apparaissent sombres dans les images prises en rayons X ou en ultraviolet (un peu comme les taches solaires). Comme l’explique une spécialiste du Groupe Solaire de l’Université de Rome Tor Vergata, les trous coronaux sont des zones où le champ magnétique de l’étoile est ouvert, permettant ainsi au plasma de s’échapper librement dans l’espace.
Lorsque ce flux de particules chargées électriquement (ionisées) et de champs magnétiques est dirigé vers la Terre, comme dans le cas de celui émis par le curieux trou coronal en forme d’embryon, des tempêtes solaires peuvent se produire. Tout dépend des caractéristiques de ce flux, qui interagit avec le champ magnétique terrestre (magnétosphère).
Les arcs auroraux des aurores polaires (boreales dans l’hémisphère nord et australes dans l’hémisphère sud) sont déterminés par les lignes du champ magnétique, sur lesquelles dansent les atomes de la haute atmosphère – la ionosphère – excités par le plasma entrant. Les éléments impliqués et les dynamiques d’interaction donnent naissance à de spectaculaires et colorés tendages flottants.