Une nouvelle comète interstellaire, 3I/ATLAS, a été détectée dans notre système solaire. Avec un diamètre d’environ 20 kilomètres, elle se dirige vers la Terre et sera visible en direct ce soir. Découvrez les détails fascinants de cette découverte rare.
Des scientifiques ont identifié une comète d’origine interstellaire dans le système solaire, nommée 3I/ATLAS. Cet objet, d’un diamètre de 20 kilomètres, se dirige vers la Terre et sera visible en direct aujourd’hui, 3 juillet, à partir de 23h50 grâce au Virtual Telescope Project (VTP). C’est le troisième objet interstellaire à être détecté dans notre région galactique, après le célèbre “1I/’Oumuamua” découvert en 2017 et la comète 2I/Borisov observée en 2019.
Ce nouvel intrus est également une comète « alien ». Le Minor Planet Center de l’Union Astronomique Internationale (IAU), responsable de la classification des petits corps célestes, a officiellement désigné cet objet comme 3I/ATLAS. Le “3I” indique qu’il s’agit du troisième objet d’origine interstellaire détecté dans notre système, et « ATLAS » fait référence au programme de surveillance de la NASA qui l’a repéré pour la première fois le 14 juin.
Localisation de la comète 3I/ATLAS
Bien que 3I/ATLAS ait été interceptée par des instruments scientifiques il y a plus de deux semaines, ce n’est qu’au matin du 1er juillet que son caractère exceptionnel a été compris. Initialement pris pour un astéroïde, il a reçu la désignation temporaire A11pl3Z. Toutefois, la détection d’une minuscule queue a révélé qu’il s’agit en fait d’une boule de glace provenant d’un système stellaire lointain. Les calculs orbitaux des astronomes devraient bientôt indiquer l’origine probable de cette comète, actuellement à 4,4 unités astronomiques du Soleil et à 3,4 unités de la Terre. Pour rappel, une unité astronomique (UA) correspond à la distance moyenne entre notre planète et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Cela indique que la comète 3I/ATLAS s’approche à plus de 500 millions de kilomètres de nous, se déplaçant à une vitesse d’environ 60 kilomètres par seconde, soit 245 000 kilomètres par heure.
L’orbite de 3I/ATLAS
L’orbite de cette comète, calculée par les scientifiques, est hyperbolique et large. Cela indique qu’elle ne reviendra jamais vers nous, mais continuera son voyage dans l’espace interstellaire, s’éloignant de son origine. “La nature interstellaire de l’objet était évidente, en raison de sa grande vitesse presque de 60 km/s, correspondant à une orbite remarquable, avec une excentricité de 6,2, la plus élevée parmi les objets interstellaires connus”, a commenté l’astrophysicien Gianluca Masi, responsable du Virtual Telescope Project.
Actuellement, la comète est située dans la constellation du Sagittaire et se dirige vers Mars. Son passage se produira entre l’orbite terrestre et celle de la planète rouge, sans risque d’impact. Son diamètre, estimé à 20 kilomètres, est presque le double de celui de l’astéroïde ayant causé l’extinction des dinosaures. Cela aurait eu des conséquences dévastatrices. Heureusement, 3I/ATLAS, atteignant son périgée, la distance minimale au Soleil, le 29 octobre, restera éloignée de notre planète ; elle passera à environ 1,8 unité astronomique (270 millions de kilomètres), le 19 décembre, au cœur de la constellation du Lion. Le 2 octobre, elle s’approchera de Mars à 50 millions de kilomètres.
Quand observer la comète 3I/ATLAS en direct
Au cours des prochains mois, cet objet sera observable même avec des télescopes amateurs, notamment ceux de 150-200 millimètres de diamètre. Le Virtual Telescope Project diffusera en direct le 3 juillet à partir de 23h50 (heure française), offrant la possibilité d’observer l’approche de la comète 3I/ATLAS. Cet objet a également reçu la désignation C/2025 N1 après l’identification de son activité cométaire. Il sera suivi de près par les chercheurs, car le passage d’objets interstellaires est extrêmement rare.