L’homme de Maba, un ancien hominidé découvert en Chine, présente des traits uniques qui rendent sa classification difficile. Il possède des caractéristiques similaires tant aux Neanderthaliens qu’à d’autres espèces humaines, ce qui soulève de nombreuses questions sur l’évolution humaine.
L’homme de Maba était un hominidé ayant vécu au cours du tard Pleistocène moyen, dont le crâne fossile a été trouvé à Maba, en Chine. Souvent désigné comme un « Neandertalien chinois », il se distingue par une combinaison unique de traits de différentes espèces humaines, compliquant ainsi sa classification.
Le mystère de l’homme de Maba demeure irrésolu. Découvert en 1958 dans une grotte près de Maba, Guangdong, les fragments de son crâne et une partie de son visage, incluant des parties de l’os nasal, ont suggéré un lien avec l’Homo erectus. Toutefois, les traits de son visage rappellent davantage les Neandertaliens, d’où son surnom de « Neandertalien chinois ». Sa cavité cranienne affiche des caractéristiques provenant de diverses espèces humaines, rendant difficile toute classification précise.
Pour approfondir ce sujet, deux paleoanthropologues chinois, sous la direction d’Antoine Balzeau du CNRS, ont mené une première évaluation détaillée des structures internes du crâne, jusqu’alors peu explorées. Leur étude, publiée dans l’American Journal of Biological Anthropology, a fourni de nouvelles informations sur l’homme de Maba, soulignant la complexité de ses traits.
Qui était l’homme de Maba, l’hominidé sans espèce ?
L’homme de Maba, également connu sous le nom de Maba 1, vivait en Asie durant le tard Pleistocène moyen (entre 300 000 et 130 000 ans). Cette période, décrite par les paleoanthropologues comme une « confusion au milieu », illustre la complexité et les chevauchements de traits entre différentes espèces humaines.
Une réplique du crâne de l’homme de Maba / Crédit : Wikipedia
Des exemples de ces espèces intermédiaires ont été trouvés en Afrique et en Eurasie, incluant des hominidés ressemblant à l’Homo sapiens découverts au Maroc (Jebel Irhoud) et en Tanzanie (LH18), ainsi que l’homme de Broken Hill, une variante de Homo heidelbergensis découverte en Zambie, tous datant de la même période que Maba 1. Fait intéressant, l’étude a révélé que l’homme de Maba présente davantage de similitudes avec ces trois spécimens controversés qu’avec les Neandertaliens auxquels il était initialement comparé.
“Bien qu’il ait été considéré comme un ‘Neandertalien chinois’ en raison de ses traits faciaux, notre étude n’a identifié aucune caractéristique exclusive à l’H. neanderthalensis”, a précisé l’équipe de recherche. Les structures internes de Maba 1 présentent une combinaison de traits morphologiques issus de diverses espèces, illustrant la variabilité importante parmi les hominidés du tard Pleistocène moyen.”
Parmi ces caractéristiques, la forme générale du crâne se rapproche davantage de celle de l’Homo erectus que de celle des Neandertaliens ou de l’Homo sapiens. Toutefois, le lobe frontal de Maba 1 est jugé trop court pour appartenir à un H. erectus.
En tenant compte de la diversité des traits, les chercheurs concluent que « Maba 1 ne peut actuellement être classé dans aucun groupe d’hominidés connu« , suggérant que la typologie la plus appropriée pourrait simplement être celle de “non-erectus”.