Une nouvelle découverte astronomique offre des éclaircissements sur un phénomène étrange observé dans notre galaxie. Des chercheurs ont identifié une entité colorée qui semble avoir subi une collision décisive avec un objet céleste, révélant des détails fascinants sur le cosmos.
Les astronomes ont trouvé une explication probable pour une fracture dans un immense « os » cosmique de la Voie lactée, en utilisant l’Observatoire de rayons X Chandra de la NASA et des radiotélescopes.
Un « os » difficile à décrire
Ce « os » semble avoir été percuté par une étoile à neutrons, ou pulsar, se déplaçant rapidement et tournant à grande vitesse. Les étoiles à neutrons sont les plus denses connues et se forment suite à l’effondrement et à l’explosion d’étoiles massives.
Ces étoiles reçoivent souvent un puissant « coup » de ces explosions, les propulsant à grande vitesse loin du site de l’explosion.
Près du centre de la galaxie, se trouvent d’énormes structures ressemblant à des os ou des serpents. Ces formations allongées sont visibles en radio et sont enchevêtrées par des champs magnétiques qui les parcourent parallèlement.
Les ondes radio proviennent de particules énergisées se déplaçant en spirale le long des champs magnétiques.
Cette image montre une structure qui ressemble à un os fracturé appelé G359.13142-0.20005 (G359.13 pour abréger) près du centre de notre galaxie. Les données de rayons X de Chandra et les données radio du MeerKAT révèlent que cet « os » a été frappé par une étoile à neutrons, ou pulsar. Les astronomes estiment que le pulsar responsable de cette fracture se déplaçait entre 1,6 et 3,2 millions de kilomètres par heure.
Qu’est-ce qu’un os cosmique ?
La description la plus simple est cette nouvelle image. Comme on peut le voir, il s’agit d’un de ces « os » cosmiques, appelé G359.13142-0.20005 (G359.13 pour abréger), avec des données de rayons X de Chandra (en bleu) et des données radio de la toile MeerKAT en Afrique du Sud (en gris). Les chercheurs se réfèrent également à G359.13 comme à la Serpente.
L’analyse de cette image révèle la présence d’une rupture dans le segment continu de G359.13 observé sur l’image. Les données combinées de rayons X et radio fournissent des indices sur la cause de cette rupture.
Les astronomes ont maintenant identifié une source de rayons X et de radio au site de la fracture, en utilisant les données de Chandra, de MeerKAT et du VLA (Very Large Array).
Le pulsar probable responsable de ces signaux radio et rayons X est étiqueté sur l’image. Une éventuelle source supplémentaire de rayons X localisée près du pulsar pourrait provenir d’électrons et de positrons (les équivalents matière des électrons) accélérés à des énergies élevées.
Les chercheurs estiment que le pulsar aurait causé la fracture en percutant G359.13 à une vitesse comprise entre 1,6 et 3,2 millions de kilomètres par heure. Cette collision aurait déformé le champ magnétique de l' »os », entraînant aussi une déformation du signal radio.
Mesurant environ 230 années-lumière de long, G359.13 est l’une des structures les plus longues et brillantes de son genre dans la Voie lactée. Pour donner un ordre d’idée, plus de 800 étoiles se trouvent à cette distance de la Terre. G359.13 est localisé à environ 26 000 années-lumière de notre planète, près du centre de la Voie lactée.
L’article scientifique décrivant ces résultats a été publié dans l’édition de mai 2024 de la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society et est disponible en ligne.