Le rover Perseverance a découvert une roche intrigante sur Mars, nommée “Skull Hill”. Unique en son genre, cette roche se distingue par ses caractéristiques sombres et ses cavités, soulevant des questions sur son origine géologique intéressante, tandis que des recherches sont en cours pour en déterminer la composition.
Lors de son exploration le long d’un versant du cratère Jezero sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a découvert une roche aux caractéristiques étonnantes, très différente de celles des roches environnantes. Cette roche a été baptisée “Skull Hill”.
La roche « Skull Hill » photographiée sur Mars par le rover Perseverance. Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Le rover Perseverance de la NASA a rencontré une roche nouvelle et insolite sur Mars, si particulière qu’elle a été nommée de manière quelque peu macabre “Skull Hill”. Cette roche étrange, différente de toutes les autres, a été découverte sur un versant du cratère Jezero, où le rover à propulsion nucléaire s’est posé le 18 février 2021 dans le cadre de la mission Mars 2020. L’agence spatiale américaine a envoyé le robot, de la taille d’un SUV de taille moyenne, avec un objectif précis : il est considéré que cet endroit était autrefois un grand lac, lorsque Mars possédait encore une atmosphère significative et de l’eau à sa surface. L’objectif est de trouver des traces de vie ancienne par l’analyse des roches et du régolithe martien, pour cette raison, le rover est continuellement à la recherche de nouveaux éléments à étudier.
Depuis la fin de l’année dernière, Perseverance escalade un versant élevé du bord du cratère appelé Witch Hazel Hill, où des couches de roches claires alternent avec des couches sombres. Au cours de son exploration dans la région, il a déjà rencontré des roches insolites, comme une étrange roche “flottante” dont la surface est parsemée de minuscules sphères. Par roche flottante, les astronomes de la NASA désignent des pierres spatiales hors contexte, c’est-à-dire ayant une origine géologique différente de celle des roches environnantes et qui se trouvent à cet endroit pour diverses raisons. Elles pourraient par exemple provenir d’un point plus élevé du cratère, avoir été déplacées par des événements volcaniques passés ou avoir été emportées par l’eau liquide qui coulait autrefois sur Mars (récemment, une équipe de recherche italienne dirigée par des scientifiques de l’Institut National de Géophysique et Vulcanologie a trouvé une zone où de l’eau liquide pourrait encore se former aujourd’hui à la surface martienne).
Revenons maintenant à la roche Skull Hill, qui est aussi une « roche flottante » et qui, comme mentionné, a été trouvée près du versant de Witch Hazel Hill, dans une région appelée Port Anson. Cette pierre spatiale se distingue des roches environnantes par plusieurs caractéristiques : elle est très sombre, anguleuse, et présente des cavités curieuses, toutes caractéristiques opposées à celles des roches de son environnement. Selon les auteurs de l’étude, les cavités pourraient avoir été formées par des processus érosifs et l’action du vent, bien qu’il n’y ait pas de confirmation. En ce qui concerne la composition, les chercheurs notent que sa couleur sombre est similaire à celle des météorites trouvées par le rover Curiosity dans le cratère Gale, qui contiennent d’importantes concentrations d’éléments comme fer et nickel. Cependant, l’instrument SuperCam de Perseverance a exclu que les roches sombres présentes dans le cratère Jezero aient une origine spatiale.
Si ce n’est pas une météorite, de quoi s’agit-il ? Les scientifiques de la NASA suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une roche liée à une ancienne activité volcanique sur le Planète Rouge, arrivée à Port Anson à la suite de processus d’érosion dans une zone proche ou propulsée à cet endroit par l’impact d’un météorite. “Sur Terre et sur Mars – souligne la NASA sur son site – le fer et le magnésium sont parmi les principaux éléments qui contribuent aux roches ignées, qui se forment par le refroidissement du magma ou de la lave. Ces roches peuvent inclure des minéraux de couleur sombre comme l’olivine, le pyroxène, l’amphibole et la biotite”. Grâce aux outils à disposition du rover, les scientifiques sont confiants de pouvoir détecter rapidement la composition et l’origine de « Skull Hill », capturée par la MastcamZ. Contrairement aux occasions précédentes, il n’a pas été précisé la raison pour laquelle cette roche a été nommée ainsi ; peut-être en raison des cavités curieuses présentes à sa surface.
Parmi les roches les plus spectaculaires récemment trouvées à la surface martienne figurent Atoko Point, blanche et scintillante, et “Freya Castle” (château de Freya), surnommée “roche zebra” en raison de ses stries blanches et noires caractéristiques des quadrupèdes africains.