Un nouvel événement fascinant sur Mars a été mis en lumière grâce aux images du rover Perseverance. Ce dernier a observé pour la première fois la collision entre deux vortex de poussière, offrant un aperçu unique de l’interaction entre ces phénomènes atmosphériques sur la planète rouge.
Sur Mars, des tourbillons d’air chaud, connus sous le nom de « diables de poussière », soulèvent de la poussière et des débris de la surface du planétaire. Le rover Perseverance de la NASA a documenté pour la première fois la collision de deux de ces vortex, montrant ce qui se passe lors de leur interaction.
Le rover Perseverance de la NASA (à gauche) a observé pour la première fois ce qui se passe lorsque un diable de poussière, ou dust devil, agit de manière à s’affronter avec un autre de ces tourbillons. Le résultat, illustré par une vidéo récemment publiée par l’agence spatiale américaine, présente une collision spectaculaire où le vortex le plus large engloutit le plus petit.
“Perseverance explorait le bord du cratère Jezero lorsqu’il a repéré ces vortex”, a précisé la NASA. Le plus grand mesurait environ 65 mètres de large, tandis que le plus petit avait un diamètre de 5 mètres.” Cette rencontre entre les deux diables de poussière s’est produite le 25 janvier, alors que le rover se trouvait à un endroit nommé “Witch Hazel Hill”, une zone en bordure du cratère où les matériaux stratifiés datent d’une époque où Mars avait un climat très différent de celui que nous connaissons aujourd’hui.
“Ces tourbillons convectifs, souvent appelés diables de poussière, peuvent être assez redoutables”, a déclaré Mark Lemmon, scientifique de Perseverance au Space Science Institute de Boulder, Colorado. Ils se déplacent sur la surface de Mars, soulevant de la poussière et réduisant la visibilité autour d’eux.”
Que se passe-t-il sur Mars lorsque deux diables de poussière se rencontrent
“Lorsque deux diables de poussière se rencontrent, ils peuvent s’anéantir mutuellement ou fusionner, le plus fort dévorant le plus faible”, a ajouté Lemmon pour expliquer la formation de ces tourbillons.
“L’air près de la surface du planétaire – dit l’expert – se chauffe en contact avec le sol plus chaud et monte à travers l’air plus dense et froid au-dessus. Quand cela se produit, d’autres volumes d’air se déplacent le long de la surface pour remplacer l’air chaud qui s’élève, commençant à tourner, mais c’est lorsque cet air entrant monte dans la colonne qu’il prend de la vitesse, recueillant également de la poussière depuis la surface : c’est ainsi qu’un diable de poussière apparaît.”
Les diables de poussière durent généralement quelques minutes, mais ils jouent un rôle clé sur Mars, étant responsables d’environ la moitié de la poussière présente dans l’atmosphère martienne. “Étudier ces phénomènes est essentiel, car ils indiquent les conditions atmosphériques, comme la vitesse et les directions du vent”, a ajouté Katie Stack Morgan, scientifique en chef du rover Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Depuis son atterrissage sur Mars, en 2021, le rover Perseverance a observé à plusieurs reprises les diables de poussière, mais n’avait jamais enregistré auparavant une collision entre deux vortex. “Les nouvelles images montrent un vortex plus grand dévorant un plus petit”, a précisé la NASA. Ce phénomène a été capturé lors d’une expérience d’imagerie réalisée par l’équipe scientifique de Perseverance, pour mieux comprendre les forces en présence dans l’atmosphère martienne.”