Des insectes envahissants perturbent la vie quotidienne dans une ville, suscitant des réactions d’urgence de la part des autorités. Un écosystème en déséquilibre est en cause, entraînant une prolifération incontrôlée et des préoccupations sanitaires croissantes chez les habitants. La situation appelle à une attention accrue et des mesures adaptées.
Les chironomides, également appelés moucherons inoffensifs, sont les insectes qui depuis plusieurs semaines envahissent la lagune d’Orbetello, rendant la vie des résidents intenable. Ces insectes, similaires aux moustiques mais sans piquer, ont commencé à assiéger aussi la Giannella, la bande de terre au nord de la lagune, s’étendant jusqu’à Capalbio. Cependant, la zone d’Orbetello est la plus touchée, avec des sciames de “moucherons”, comme les nomment les Toscans, signalés dès la mi-février.
Le phénomène est lié à l’état de santé de la lagune, particulièrement à l’eutrophisation des eaux, qui a dégradé l’écosystème lagunaire, provoquant la mort de prédateurs aquatiques se nourrissant des larves de chironomides. Cette situation a déclenché des dis infestations d’urgence, mais l’invasion est si importante qu’une pétition en ligne pour déclarer l’état d’urgence a recueilli 9 000 signatures en quelques heures, accompagnée de témoignages alarmants.
Sur les réseaux sociaux, des photos de moucherons s’accumulant partout circulent, tandis que les habitants se sentent confinés chez eux comme pendant la période de Covid. Les chironomides constituent “un problème urgent”, expliquent les citoyens, car “nous ne pouvons plus ouvrir les fenêtres” et les enfants à l’école “respirent un air envahi de moucherons”. Quels sont les risques?
Qu’est-ce que les chironomides?
Les chironomides (Chironomidae spp.), également connus sous le nom de moucherons inoffensifs, sont des insectes de l’ordre des diptères qui, en apparence, ressemblent aux moustiques, bien qu’ils ne puissent pas piquer.
À l’état larvaire, les chironomides se trouvent dans presque tous les types d’habitats aquatiques ou semi-aquatiques, particulièrement dans ceux pollués, où ils sont souvent les insectes les plus abondants. Les larves se retrouvent aussi dans certains habitats terrestres, comme dans des sols humides : la plupart des espèces (plus de 10 000 connues dans le monde) se nourrissent d’algues et d’autres petits organismes du sol, montrant une grande tolérance à des niveaux faibles d’oxygène dissous dans l’eau, ce qui fait de ces insectes des “organismes indicateurs” de la présence de polluants.
Les adultes ont une courte durée de vie, de quelques jours, caractérisée par l’aggregation en grands nuages pour la reproduction, se formant près de leurs sites de naissance. Ces nuages se déplacent, souvent attirés par la lumière, des objets ou des personnes. Les femelles pondent les œufs dans l’eau en un amas gélatineux qui se fixe au fond jusqu’à l’éclosion.
La cause de l’invasion dans la lagune d’Orbetello
La prolifération excessive de chironomides, notamment les essaimages observés récemment dans la lagune d’Orbetello, est associée à la santé de la lagune, où l’eutrophisation et la disparition des prédateurs de moucherons ne sont pas des phénomènes nouveaux.
Déjà l’été dernier, les moucherons étaient omniprésents et, après une courte trêve hivernale, leur présence est redevenue envahissante.
Les experts soulignent que “tout dépend des événements lagunaires antérieurs” et surtout “de la dystrophie de juillet-août derniers”, c’est-à-dire des conséquences de l’eutrophisation. “Cela indique qu’il y a d’énormes quantités de fertilisants qui favorisent la croissance de la végétation algale”, affirme le biologiste Mauro Lenzi au sujet de la mort de poissons et d’organismes aquatiques ayant touché l’aire lagunaire durant l’été 2024.
“Parmi ces organismes, il y a des petits crustacés (gamnari et isopodes) ainsi que des vers (polluches errants), des animaux carnivores qui se nourrissent également des larves de chironomides – observe le biologiste – . Sans ces prédateurs, les larves, capables de survivre au stress de la dystrophie, peuvent subir leur métamorphose et s’envoler en tant qu’adultes.”
Étant donné que le nombre de larves ayant survécu l’année précédente est considérable, il a suffi d’“un hiver relativement doux pour que des essaimages surviennent”, ajoute le biologiste, selon lequel les mesures de lutte, y compris celles contre les adultes, risquent de ne pas être suffisantes après que le problème ait pris de l’ampleur. “La lagune est trop vaste et il n’y a pas assez de prédateurs pour combattre la quantité de larves présentes – souligne l’expert – . Il pourrait falloir des mois pour que le recrutement du domaine maritime ait lieu.”
Les risques des chironomides pour la santé humaine
Les chironomides ne sont pas considérés comme des insectes particulièrement dangereux pour la santé humaine, mais les invasions de ces insectes dans les zones urbanisées peuvent avoir différentes conséquences, liées au risque potentiellement allergique pour des personnes sensibles, favorisées par leur abondance et les contacts possibles avec les êtres humains. Plusieurs études ont révélé des phénomènes de sensibilisation à plusieurs espèces.
“Les chironomides sont des allergènes par inhalation, provoquant souvent des conjonctivites et de l’asthme – soulignent les auteurs d’une étude récente sur le potentiel allergénique des chironomides – . Les allergies aux chironomides ont été occasionnellement observées chez ceux manipulant des aliments pour poissons (les larves de chironomides étant utilisées dans la fabrication de nourriture pour poissons) et restant en contact avec des aquariums ou des plans d’eau à leur lieu de travail.”
En Espagne, par exemple, un cas d’urticaire-angioedème a été signalé chez un patient ayant une allergie au pollen après un contact au travail avec des larves de chironomides, et certaines études ont suggéré que l’hémoglobine des larves (qui donne une couleur rouge vif à certaines espèces) ainsi que d’autres protéines présentes chez les insectes adultes peuvent induirent une sensibilité chez les humains. La tropomyosine des chironomides, en particulier, est très similaire à celle de certains crustacés (crevettes), pouvant entraîner une réactivité croisée.