Une cascade unique dans l’État de New York abrite une flamme éternelle, alimentée par des gaz naturels provenant des profondeurs de la Terre. Ce spectacle naturel, bien que peu connu, attire de plus en plus de visiteurs, fascinés par son origine et sa beauté cachée.
Dans le comté d’Erie, État de New York, se trouve une cascade qui abrite un trésor précieux : derrière elle, dans une petite grotte, se trouve une magnifique flamme éternelle qui brûle presque sans interruption depuis des siècles. Presque, car elle doit être relancée manuellement une fois par an en raison des vents ou des pluies, mais la flamme – allumée pour la première fois par des natifs américains – est alimentée naturellement, produite par l’émanation de gaz naturel provenant du cœur de la Terre. Il s’agit de la merveilleuse Eternal Flame Falls, située dans le parc Chestnut Ridge à Orchard Park, un petit quartier à l’ouest de cet État américain.
Bien que cette attraction ne soit pas parmi les plus célèbres des États-Unis, sa popularité a augmenté ces dernières années, notamment grâce aux réseaux sociaux. Elle est considérée comme la plus belle des flammes éternelles selon Giuseppe Etiope, géologue et directeur de recherche à l’Institut National de Géophysique et Vulcanologie (INGV), qui a étudié ces phénomènes à travers le monde. L’étude “Natural seepage of shale gas and the origin of ‘eternal flames’ in the Northern Appalachian Basin, USA”, publiée en 2013 dans la revue Marine and Petroleum Geology, a examiné les caractéristiques de ce spectacle fascinant.
Etiope, avec ses collègues du Service Géologique de l’Indiana à l’Université de l’Indiana, a déterminé qu’au cœur de cette cascade, il existe une émanation de gaz naturel composée à 35 pour cent d’éthane et de propane, une concentration particulière puisque le méthane est généralement dominant. Grâce à l’analyse des gaz de la cascade – haute de 9 mètres et divisée en deux sections principales – ainsi que ceux des émanations environnantes, les scientifiques ont conclu que la flamme est alimentée par du gaz provenant d’une formation géologique datant du Devonien – la célèbre “ère des Poissons” du Paléozoïque – située à plusieurs centaines de mètres de profondeur. Le gaz remonterait à la surface en utilisant des failles générées par l’activité tectonique.
Les chercheurs ont également déterminé qu’un kilogramme de méthane s’échappe chaque jour des Eternal Flame Falls, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que l’dioxyde de carbone (CO2), mais qui persiste heureusement moins longtemps dans l’atmosphère. Ils estiment que tous ces phénomènes pourraient avoir un rôle significatif dans l’émission de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique, bien que la source principale demeure d’origine humaine, liée aux activités humaines.
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D’autres analyses de ces émanations de gaz naturel ont déterminé que la source de gaz des Eternal Flame Falls pourrait être liée à un mécanisme inconnu dans lequel le gaz naturel est libéré à l’intérieur du schiste, une roche sédimentaire essentiellement composée d’argile (gris, verdâtre, marron ou noir). Les dépôts de schiste sont généralement très profonds et extrêmement chauds : “Les températures doivent approcher le point d’ébullition de l’eau ou être plus élevées pour décomposer les grosses molécules de carbone dans le schiste et créer des molécules plus petites de gaz naturel”, a expliqué le géologue Arndt Schimmelmann à LiveScience. Dans ce cas, la chaleur n’est pas aussi « infernale », ce qui amène les scientifiques à penser qu’un processus encore non élucidé pourrait être impliqué.
Généralement, lors d’émanations similaires, le gaz naturel qui “remonte” des profondeurs de la Terre jusqu’à la surface est consommé et converti en dioxyde de carbone par des bactéries, ou bien est libéré là où les conditions ne permettent pas la combustion, explique le Dr Schimmelmann. Dans le cas des Eternal Flame Falls, heureusement, le gaz s’échappe dans une petite cavité naturelle protégée également par les cascades, permettant à la flamme de persister longtemps avant de nécessiter d’être rallumée (souvent par des touristes avec un briquet). Pour atteindre la flamme éternelle, il faut emprunter un sentier relativement difficile ; ces dernières années, d’importants travaux ont été effectués pour ajouter des marches et le rendre plus praticable, bien que certaines sections nécessitent encore une attention particulière et un équipement adéquat. Cependant, le spectacle de la flamme éternelle vaut vraiment la peine de faire cette promenade aventureuse.