Saturne a définitivement surpassé Jupiter, devenant le champion incontesté des lunes dans notre système solaire. Avec 128 nouvelles lunes récemment découvertes, le nombre total atteint 274, propulsant le « Seigneur des Anneaux » loin devant son concurrent. Les experts estiment que ce fossé est désormais irréversible.
Saturne a définitivement dépassé Jupiter en tant que planète avec le plus grand nombre de lunes du système solaire. Après le dépassement en 2023, le Minor Planet Center a officialisé la découverte de 128 autres lunes autour du Seigneur des Anneaux. Avec 274 satellites naturels, Saturne en compte presque le double de tous les autres planètes de notre système réunis (Jupiter reste à 95).
Le planète aux anneaux Saturne. Crédit : NASA
Il a été officiellement découvert 128 lunes autour de Saturne. Cela fait du “Seigneur des Anneaux” la planète avec le plus grand nombre de satellites naturels, de loin. Il détenait déjà le record depuis 2023, après avoir longtemps rivalisé avec Jupiter pour ce titre particulier dans le système solaire, avec des dépassements successifs. Par exemple, en février 2023, le Minor Planet Center (MPC) de l’Union Astronomique Internationale (IAU), l’organisme scientifique chargé de la classification des petits corps célestes, avait certifié la découverte de 12 nouvelles lunes autour de Jupiter, portant le nombre total à 92 contre 83 pour Saturne. Quelques mois plus tard, cependant, le même organisme a officialisé la découverte de 28 satellites naturels autour du planète aux anneaux, portant le total à 117 contre 95 (entre-temps, trois autres lunes avaient été identifiées près de Jupiter).
Depuis ces découvertes, un fossé s’est créé que les scientifiques estiment irréversible. Avec les 128 nouvelles lunes, officiellement reconnues par l’IAU le 11 mars 2025, Saturne a en effet atteint le total incroyable de 274, contre 95 pour Jupiter, qui n’a pas évolué ces deux dernières années. Selon les calculs des experts, le plus grand planète du système solaire ne pourra plus dépasser Saturne dans ce classement particulier. Non seulement il a été définitivement détrôné en 2023, mais il est maintenant largement surclassé. À titre d’exemple, selon les chiffres actuels, Saturne possède presque deux fois plus de lunes que tous les autres planètes du notre système réunis. Avec la technologie actuelle, il est peu probable que d’autres découvertes significatives soient faites dans ce domaine, qui est considéré comme encore épineux et complexe. La raison réside dans le fait que les critères pour définir ce qu’est une “lune” ne sont pas très rigoureux ; tout d’abord, il n’y a pas de définitions dimensionnelles. Théoriquement, les milliards de minuscules fragments présents dans les anneaux de Saturne pourraient également être considérés comme des “lunes”, même si les scientifiques préfèrent ne pas les considérer comme telles.
Les 128 nouvelles lunes découvertes autour de Saturne sont des “lunes irrégulières”, de petits corps rocheux de quelques kilomètres capturés par la grande force de traction gravitationnelle de Saturne. Elles ont été identifiées par une vaste équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de Taïwan, du Canada, de la France et des États-Unis. Les chercheurs, dirigés par des experts de l’Université de la Colombie-Britannique, ont surveillé le géant gazier avec le Télescope Canada France Hawaii (CFHT) entre 2019 et 2021, découvrant un premier groupe de 62 lunes. D’autres observations en 2023 ont permis d’en repérer un total de 128, qui ont été formellement reconnues par le Minor Planet Center. “Nous avons sûrement trouvé 128 nouvelles lunes. Selon nos prévisions, je ne pense pas que Jupiter les rattrapera jamais”, a déclaré le Dr Edward Ashton, chercheur à l’Institute for Astronomy and Astrophysics de l’Academia Sinica et co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse.
Les astronomes estiment que tous ces corps célestes autour de Saturne proviennent de collisions entre de plus grandes lunes ou de collisions apocalyptiques avec comètes. Étant donné que les lunes plus petites sont plus nombreuses que les grandes, les experts pensent qu’une collision catastrophique s’est probablement produite près de Saturne au cours des 100 millions d’années écoulées. Les scientifiques expliquent qu’une grande partie des nouvelles lunes se trouve près du sous-groupe de satellites naturels appelé “Mundilfari”, suggérant que la collision s’est produite dans cette zone. Comme indiqué, le Dr Ashton et ses collègues ne pensent pas en trouver de nouvelles avec les technologies actuelles, mais de toute façon, Jupiter ne devrait plus être capable de dépasser le Seigneur des Anneaux.