La missione du lander Athena, lancée par Intuitive Machines, a rencontré un dénouement inattendu après son alunissage près du pôle sud de la Lune. Prévu pour explorer la région à la recherche de glace d’eau, le dispositif a cessé de fonctionner peu après son arrivée, laissant les scientifiques perplexes quant à ses futurs développements.
Le lander Athena, envoyé près du pôle sud lunaire par l’entreprise privée Intuitive Machines, s’est éteint quelques heures après son alunissage. Il aurait dû rester actif pendant environ deux semaines terrestres à la recherche de glace d’eau dans la région la moins explorée de la surface lunaire, mais quelque chose a mal tourné lors de la phase d’alunissage.
Intuitive Machines | Photo du lander Athena en orbite autour de la Lune
Un succès à moitié. La mission privée de l’entreprise texane Intuitive Machines s’est achevée moins de 24 heures après l’alunissage lunaire. Cette mission devait permettre aux technologies embarquées sur le lander Athena d’explorer le pôle sud lunaire à la recherche de glace d’eau dans une région qui n’avait pas encore été explorée.
Lors d’une annonce faite le vendredi 7 mars, l’entreprise d’exploration spatiale a officiellement déclaré la mission IM-2 close : le lander, lancé le 27 février dernier, a réussi à atterrir à 250 mètres de l’objectif prévu, dans la région de Mons Mouton, mais peu après avoir touché la surface lunaire, il s’est éteint.
Les photos prises par les équipements à bord montrent en effet que le lander s’est couché sur un côté à l’intérieur d’un cratère, dans un endroit où, pour plusieurs raisons, il est impossible qu’il reçoive suffisamment de lumière pour se recharger. Néanmoins, l’allunissage réalisé par Athena reste le plus au sud jamais effectué, à seulement 160 kilomètres du pôle sud lunaire.
Que s’est-il passé
Après l’alunissage, les équipements de pointe à bord d’Athena, incluant plusieurs appareils de la Nasa, auraient dû rester actifs et recueillir des données pendant un jour lunaire entier, soit environ 10 jours terrestres, avant de se désengager à l’arrivée de la nuit lunaire. L’objectif de la mission était de rechercher la présence de glace, et donc d’eau, sur la face cachée de la Lune, la plus difficile à explorer pour l’homme, à la fois en raison de sa position par rapport à la Terre et de son exposition au Soleil, ainsi que de la forte présence de cratères et d’un terrain extrêmement accidenté.
Cependant, quelque chose a mal tourné lors de la phase d’alunissage : comme le montrent les photos prises par le véhicule avant son extinction, le lander a atterri dans un cratère lunaire, où il s’est couché sur un côté. Bien que l’alunissage ait eu lieu très près du site d’alunissage prévu, lors d’une conférence de presse, les responsables d’Intuitive Machines ont expliqué que le point d’atterrissage du lander n’était pas encore connu, mais il ne correspondait probablement pas à l’vaste zone de 50 mètres que la société avait identifiée pour l’alunissage.
Pourquoi il n’est pas possible de redémarrer le lander
en raison de la direction du soleil, de l’orientation des panneaux solaires et des températures extrêmement froides dans le cratère« , l’entreprise a expliqué qu’il serait difficile pour Athena de se recharger, c’est pourquoi elle a décidé de déclarer la mission close, la deuxième avec laquelle l’entreprise vise à rechercher de l’eau au pôle sud de la Lune. La première avait également échoué pour des raisons très similaires.
Ce qui a fonctionné
Cependant, IM-2 n’a pas été un échec total : Intuitive Machines a en effet expliqué que dans les heures où Athena est restée active, il a été possible d’activer plusieurs de ses programmes embarqués et de recueillir de nombreuses informations sur le site d’alunissage : le vaisseau spatial a en effet transporté sur la Lune des équipements de divers clients d’une valeur de plusieurs millions de dollars.
Plus précisément, la Nasa a précisé que durant les heures où le lander a été actif, l’un de ses expériences à bord, Prime-1, qui incluait un forage pour la recherche de glace lunaire et un spectromètre de masse pour rechercher la présence de sous tensions volatiles ou gaz, s’est activé et a pu effectuer tous les mouvements pour lesquels il avait été programmé, tandis que les capteurs destinés à rechercher des signes de la présence d’eau ont collecté diverses données, « éléments probablement dus aux gaz émis par le système de propulsion du lander. »