Une découverte fascinante en paléontologie met en lumière un fossile d’abeille pollinisatrice vieux de 14,6 millions d’années, préservé dans une formation géologique de Nouvelle-Zélande. De nombreux détails captivants émergent de cet insecte ancien, promettant d’enrichir nos connaissances sur l’évolution des espèces pollinisatrices.
Dans une formation paléontologique de Nouvelle-Zélande, des chercheurs ont découvert le fossile d’une abeille pollinisatrice de 14,6 millions d’années. Bien que le spécimen soit incomplet, il est remarquablement conservé. Cette espèce éteinte a été nommée Leioproctus barrydonovani.
Credit: Zoosystema
Une abeille fossile de 14,6 millions d’années a été trouvée dans une formation paléontologique de Nouvelle-Zélande. Bien qu’incomplète, elle est en excellent état de conservation. Seule la partie dorsale de l’insecte hyménoptère est visible, laissant plusieurs détails concernant les pattes et la zone ventrale absents. Les caractéristiques de la tête sont fascinantes – notamment les antennes et certains éléments de la bouche – mais surtout les ailes, qui arborent d’étonnantes iridescences et des détails des nervures alaires. L’abeille a été trouvée dans un dépôt de clay du Miocène moyen Hindon Maar à Otago, dans le sud de la Nouvelle-Zélande. Bien que cela puisse sembler étrange, la fossilisation d’un invertébré n’est pas très différente de celle d’un vertébré (il en existe plusieurs types) ; le processus passe généralement par une pérminéralisation, où les composés organiques de l’animal sont remplacés par des composés inorganiques.
Les deux chercheurs, Michael S. Engel et Uwe Kaulfuss, du American Museum of Natural History (États-Unis) et de l’Institut de Zoologie, Anthropologie, Évolution et Biodiversité de l’Université de Göttingen (Allemagne), décrivent l’abeille éteinte. Ils ont déterminé que le fossile appartient au genre Leioproctus, dont environ une vingtaine d’espèces endémiques vivent aujourd’hui en Nouvelle-Zélande (c’est-à-dire qu’elles ne se trouvent que là). Elle a reçu le nom scientifique de Leioproctus barrydonovani.
Bien qu’il s’agisse d’insectes pollinisateurs, ces abeilles de la famille Colletidae (colletides) ont un comportement très différent des abeilles domestiques européennes (Apis mellifera). Ce sont en effet des abeilles solitaires qui ne vivent pas en colonies ; chaque femelle construit son propre nid et élève ses œufs. Généralement, ces abeilles sont assez petites, mesurant de 0,4 à 1,6 centimètre de longueur maximale. L’abeille préhistorique mesure seulement 6,4 millimètres. Ces insectes sont souvent recouverts de poils (jaunes, rouges et blancs) qui tendent à éclaircir avec le temps, contrastant avec la cuticule noire. Dans le fossile, comme le montrent les images, ceux-ci ne sont pas visibles.
Étant donné qu’il n’existe que dix-huit espèces endémiques d’abeilles du genre Leioproctus en Nouvelle-Zélande, les paléontologues estiment que la diversification qui aurait dû provenir des espèces préhistoriques a été d’une certaine manière limitée. Parmi les causes possibles figurent des événements d’extinction ou des « processus biotiques complexes ou interactions qui ont entravé la spéciation plus large de la lignée évolutive ». Il n’est pas exclu non plus que cette abeille colletide ne soit pas directement apparentée aux abeilles modernes de genre similaire. Pour mieux comprendre la biologie de Leioproctus barrydonovani, il serait essentiel de trouver dans la formation paléontologique quelques indices concernant les espèces florales auxquelles elle était liée. Étant donnée la qualité du fossile, il n’est pas exclu que de futurs fouilles révèlent également du pollen. Les abeilles du genre Leioproctus sont aujourd’hui des pollinisatrices essentielles de plantes endémiques et en danger d’extinction.
Credit: Zoosystema
Bien que très ancien, ce fossile est cependant loin d’être l’abeille pollinisatrice la plus ancienne jamais découverte. En 2020, des scientifiques de l’Université d’État de l’Oregon ont en effet décrit Discoscapa apicula, une petite abeille trouvée dans un bloc d’ambre de 100 millions d’années récupéré en Birmanie, dans un gisement particulièrement riche en ce matériau. Sur ses pattes poilues, non seulement du pollen a été trouvé, mais les chercheurs ont également identifié quelques parasites, peut-être responsables de sa mort. Les détails de la recherche “A bee from the middle Miocene Hindon Maar of southern New Zealand (Hymenoptera, Colletidae)” concernant le nouveau fossile néo-zélandais ont été publiés dans la revue scientifique Zoosystema.