Un événement extraordinaire a été immortalisé près de Tenerife : un « diable noir » des profondeurs, le melanocète, a été filmé à la surface de l’océan Atlantique. Cet aperçu rare offre un regard fascinant sur une créature mystérieuse, rarement aperçue par l’homme, et captivante tant par son apparence que par son habitat inexploré.
Un photographe naturaliste a filmé un melanocète près de la surface de l’Océan Atlantique, non loin de la côte de Tenerife (Canaries). Il s’agit d’un document extraordinaire, car le “diable noir” vit dans les profondeurs et seuls quelques-uns ont eu la chance de voir un spécimen vivant.
Le melanocète près de la surface. Crédit : David Jara Boguñá / Condrik Tenerife / Capture d’écran Instagram
À quelques kilomètres de la côte de Tenerife, l’une des îles les plus connues de l’archipel des Canaries, un spécimen de melanocète (Melanocetus johnsonii), un poisson des abysses méconnu sous le surnom inquiétant de « diable noir« , a été filmé. Il appartient à l’ordre des lofiformes (Lophiiformes), des animaux généralement appelés “grenouilles de mer” en raison de la présence caractéristique de l’illicium ou illicio, le premier rayon de la nageoire dorsale transformé en véritable appât. Ils l’utilisent pour attirer leurs proies dans les profondeurs marines en exploitant la bioluminescence, la capacité à générer de la lumière biologique (comme les lucioles).
Une autre caractéristique importante des lofiformes réside dans le notable dimorphisme sexuel, c’est-à-dire la différence morphologique entre les femelles et les mâles. Les premières sont grandes, possèdent un illicium développé et une pleine de dents « effrayantes » et pointues ; les mâles, quant à eux, mesurent seulement quelques centimètres et deviennent des parasites sexuels des femelles. Dans de nombreuses espèces de lofiformes, les petits mâles mordent les femelles adultes sur les flancs, s’accrochant et fusionnant avec leur chair jusqu’à relier leur système circulatoire. À partir de ce moment, ils dépendent exclusivement de l’alimentation de leur compagne pour survivre, n’intervenant que durant la reproduction. C’est pourquoi il est question de parasitisme sexuel.
Cependant, ce n’est pas le cas du melanocète, car les scientifiques ont démontré qu’après la reproduction, les mâles de seulement 3 centimètres se détachent de leur compagne pour en chercher une autre (les femelles atteignent une vingtaine de centimètres). Celui filmé aux Canaries est un spécimen femelle. Ce qui rend cette observation extraordinaire est le fait qu’elle est probablement la première d’un individu adulte observé près de la surface. Les adultes de cette espèce vivent entre 200 et 2 000 mètres de profondeur, là où la lumière solaire ne parvient pas. La grande majorité de ces poissons a été aperçue grâce à des rovers télécommandés et sous-marins à plus de 1 000 mètres de profondeur. En 2014, par exemple, un melanocète a été filmé au large de la Californie à 1 900 mètres sous la surface de l’eau grâce à un rover contrôlé par les scientifiques de l’Aquarium de Monterey Bay. Seules quelques personnes ont eu la chance de rencontrer un si rare poisson en vie, compte tenu de l’environnement extrême où il évolue. La plupart des documents sont liés à des découvertes de spécimens morts, capturés dans des filets de pêche ou échoués. Plus souvent, des jeunes spécimens sont aperçus à des profondeurs plus faibles. C’est pourquoi l’observation d’un “diable noir” en surface – et en plein jour – est un document précieux.
C’est le photographe naturaliste David Jara Boguñá qui a filmé le poisson abyssal et partagé ces images exceptionnelles sur son profil Instagram avec l’organisation à but non lucratif “Condrik Tenerife”, spécialisée dans la recherche sur les chondrichtyens, les poissons cartilagineux comme les requins et les raies (le melanocète, néanmoins, est un poisson osseux). “Il pourrait s’agir du premier enregistrement publié au monde d’un poisson diable noir adulte ou d’une grenouille de mer des profondeurs (Melanocetus johnsonii) vivant, en plein jour et à la surface !! Un poisson légendaire que peu de personnes ont eu le privilège d’observer en vie. À ce jour, les enregistrements connus correspondent à des larves, des spécimens adultes morts ou observés par des sous-marins”, a expliqué Jara Boguñá sur son profil.
Dans la vidéo, on voit le poisson abyssal alors qu’il nage verticalement vers la surface, dans les eaux cristallines de l’Océan Atlantique qui baignent l’archipel espagnol. Le “diable noir”, ainsi nommé pour la couleur de sa peau, semble paisible et tranquille dans sa lente ascension. Les experts ne savent pas pourquoi il s’est approché aussi près de la surface ; parmi les hypothèses, il se pourrait que cette femelle soit malade, poussée par un courant ascendant ou peut-être fuyant un autre prédateur. Ce qui est certain, c’est que la vidéo est extrêmement intéressante pour les biologistes marins spécialisés dans les grenouilles de mer.
Le nom scientifique du melanocète, Melanocetus johnsonii, est un hommage au naturaliste James Yates Johnson, qui le décrivit pour la première fois en 1863 dans les eaux de l’archipel portugais de Madère. Le nom commun melanocète vient du latin et indique littéralement “monstre marin noir”, en raison de sa dentition effrayante qu’il utilise dans sa technique de chasse consistant en des attentes et des attaques rapides, exploitant l’appât pour projeter et saisir les proies intéressées. Bien qu’ils aient été aperçus très rarement, les melanocètes bénéficient d’un bon état de conservation (risque minimal) également grâce à leur large répartition géographique ; ces poissons vivent pratiquement dans tous les océans tempérés, tropicaux et subtropicaux de la planète. En 2014, un spécimen a même été capturé dans les eaux antarctiques.