La déclaration d’état d’urgence à Los Angeles met en lumière les risques sanitaires graves causés par les incendies ravageurs. Avec une qualité de l’air dégradée et des dizaines de milliers d’évacuations, il est essentiel de comprendre les dangers du fumée toxique et les précautions à prendre pour se protéger.
Le département de la santé de Los Angeles a déclaré l’urgence sanitaire locale pour toute la comté, en raison des incendies et des événements violents qui « ont gravement dégradé la qualité de l’air ». En effet, en plus des flammes, les incendies représentent un danger à cause des substances toxiques contenues dans la fumée : quels sont les risques et comment se protéger.
Los Angeles brûle depuis quatre jours en raison des incendies qui ont débuté mardi et qui dévastent la comté. Jusqu’à présent, ces incendies ont coûté la vie à 11 personnes – mais le bilan des victimes n’est pas encore définitif – et ont forcé 180 000 personnes à quitter leur domicile. Outre les flammes, qui commencent à être partiellement sous contrôle (du moins pour les incendies de Palisades et Eaton), ce qui préoccupe est la dense nuée de fumée et de cendres rejetées par le feu.
Aux premières heures du samedi 11 janvier (heure locale), le département de la santé publique de Los Angeles a déclaré l‘urgence sanitaire locale pour toute la comté, en raison des incendies et des événements violents qui, selon une note du département, « ont gravement dégradé la qualité de l’air en libérant une fumée dangereuse et des particules, avec des risques immédiats et à long terme pour la santé publique ».
Pourquoi la fumée des incendies est-elle dangereuse
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les particules fines produites par la fumée des incendies de forêt peuvent aggraver l’état de santé des personnes atteintes de maladies pulmonaires, cardiaques, cérébrales, ou en général chez les individus fragiles ayant des pathologies ou problèmes de santé préexistants.
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Cependant, les risques concernent tous : le manuel MSD, une source d’informations médicales importante, explique comment la fumée, bien que généralement inoffensive lorsqu’elle est inhalée brièvement, peut dans certaines situations entraîner un étouffement ou d’autres complications graves. Le risque est accru si l’inhalation se prolonge ou si la fumée contient substances ou gaz toxiques.
D’où proviennent les substances toxiques
Nous pourrions penser que ces substances toxiques ne seraient libérées que si des installations chimiques ou industrielles prenaient feu, mais le risque est en réalité beaucoup plus large : en effet, de nombreux matériaux courants – explique le Manuel MSD – peuvent produire des substances chimiques dangereuses (produits toxiques issus de la combustion) lorsqu’ils brûlent. Par exemple, les objets en plastique ou les textiles.
C’est aussi à cause de ces substances toxiques que les responsables du comté de Los Angeles recommandent la plus grande vigilance aux citoyens : « Il ne s’agit plus seulement de la fumée des incendies à laquelle nous étions habitués, où la végétation naturelle brûlait – a déclaré le secrétaire à la santé des États-Unis, Xavier Becerra, ancien procureur général de Californie – maintenant il y a de nombreux matériaux toxiques qui brûlent et sont libérés dans l’air« .
Quels sont les possibles risques
Les risques liés à l’inhalation de fumée sont divers et parfois, si une intervention rapide n’est pas effectuée, peuvent même s’avérer fatals. En plus des conséquences moins graves, telles que l’irritation des yeux, de la gorge et des poumons, l’un des risques les plus courants est l’intoxication au monoxyde de carbone, un gaz produit lors de nombreux incendies : ce gaz, s’il est inhalé longtemps et en grande quantité, se lie à l’hémoglobine, empêchant le sang de transporter l’oxygène vers les tissus, qui en manquent donc. »
Un autre risque est l’intoxication par des substances toxiques libérées lors de la combustion d’objets et de matériaux, par exemple de nombreuses substances utilisées à domicile et en industrie – précise le Manuel MSD – peuvent libérer du cyanure en brûlant. Mais ce n’est pas le seul agent toxique qui peut être libéré par les flammes : il peut également y avoir dans la fumée du chlorure d’hydrogène, du phosgène, du dioxyde de soufre, des aldéhydes et de l’ammoniac, qui, une fois inhalés, peuvent provoquer un œdème ou engendrer des dégâts à la trachée et aux poumons. Ceux-ci peuvent également rétrécir les petites voies respiratoires, empêchant ainsi un apport normal en oxygène.
Cependant, l’inhalation de fumée et de particules fines qu’elle contient, qui peuvent être transportées sur des kilomètres par le vent (comme cela se produit actuellement à Los Angeles), peut également représenter un risque à long terme. Un article du Los Angeles Times explique que la suie produite par les incendies « peut contenir tous les types d’impuretés dangereuses, y compris certaines qui peuvent causer le cancer. Les particules les plus petites de la fumée peuvent pénétrer profondément dans les poumons ou même entrer dans le système sanguin« , une éventualité qui représente un risque particulièrement fort pour les personnes vulnérables, y compris les enfants et les personnes souffrant de problèmes respiratoires.
Comment se protéger
En plus d’éviter de sortir et de passer du temps à l’extérieur, les autorités de Los Angeles recommandent de fermer les fenêtres, de ne pas utiliser de ventilateurs qui prennent l’air de l’extérieur et, si possible, d’utiliser un purificateur d’air. À ceux qui doivent nécessairement sortir, surtout s’ils se trouvent dans une zone où la fumée est dense ou s’ils doivent rester dehors longtemps, le département de la santé recommande d’utiliser un masque N95 ou P100.
De plus, une activité physique intense est déconseillée et il est recommandé de limiter la pollution intérieure, en évitant d’allumer des bougies ou de l’encens, et bien sûr, aucun foyer, appareil à bois ou chaudière à gaz.