Après avoir ému le monde entier en 2018 en transportant le corps sans vie de son petit, l’orca Tahlequah a donné naissance à une nouvelle femelle, J61. Cependant, des préoccupations subsistent quant à sa santé et celle de sa mère, alors que leur population fait face à de graves menaces écologiques.
L’orca Tahlequah, formellement J35, a eu un autre cucciolo. Il s’agit certainement d’une belle nouvelle, considérant qu’elle appartient à une population d’orques fortement menacée – les orques résidentes du sud – en raison de multiples facteurs, anthropiques et non. Parmi les plus critiques figurent l’effondrement des proies préférées (les saumons chinook), la faible diversité génétique, le fort pollueur et l’impact du trafic maritime. À rendre spéciale cette naissance, cependant, il y a l’histoire dramatique de Tahlequah, une femelle d’environ 25 ans qui en 2018 a commis le monde entier. Pendant 17 longs jours, en effet, le mammifère marin a tiré avec le museau le corps de son fils, mort environ une demi-heure après la naissance. Ils ont parcouru ensemble 1.600 kilomètres au cœur de la mer de Salish, donnant sur la Colombie-Britannique (Canada). En général, ces cétacés « prennent acte » du deuil après beaucoup moins de jours, tandis que Tahlequah a essayé de soutenir son fils hors de l’eau pendant plus de deux semaines, essayant de le faire respirer en vain.
En 2020, l’orca a eu une autre grossesse, maintenant la nouvelle de la naissance d’un autre petit. Il s’agit d’une femelle, selon les observations des scientifiques. Malheureusement, il n’y a pas que de bonnes nouvelles. Comme l’indiquent les biologistes marins d’Orca Conservancy, la petite – formellement J61 – ne serait pas en bonnes conditions de santé. Selon les données des mesures corporelles recueillies par les chercheurs, en effet, J61 serait née prématurément et serait sous-poids. Sa situation pourrait être influencée également par l’état non optimal de la mère, qui était apparue “en conditions corporelles subnormales” au mois d’octobre. Les experts expliquent que les mères doivent être robustes et avoir un large strat de graisse pour allaiter leurs enfants, tandis que Tahlequah était apparue un peu émaciée lors du dernier contrôle.
Néanmoins, J61 serait nourrie régulièrement par sa mère, car ils ont été observés à rester longtemps sous l’eau. Cela indique l’allaitement ou du moins des tentatives d’allaitement, selon les experts. Malheureusement, des signaux assez préoccupants ont également été observés, comme la faible vivacité du petit et le fait que parfois elle a été traînée par la tête par sa mère. Après la naissance, les mères des cétacés accompagnent doucement les fils vers la surface pour leur faire prendre les premières “bouchées d’air” à travers le blowhole et leur apprendre à le faire, mais c’est un comportement qui dure peu, vu que les petits deviennent rapidement capables de respirer de manière autonome.
Les chercheurs estiment que c’est justement le manque de saumons chinook qui serait responsable à la fois du faible poids de Tahlequah et des conditions de sa fille. La mortalité juvénile parmi les orques et surtout parmi celles résidentes du sud est très élevée ; l’espoir des biologistes marins est que Tahlequah parvienne à se nourrir régulièrement et à terminer le sevrage de sa fille, qui deviendrait une composante très importante de sa population précaire. Personne ne voudrait la voir à nouveau traîner le corps d’un fils sur des milliers de kilomètres, tout en se battant avec l’élaboration du deuil. “J35 est une mère expérimentée et nous espérons qu’elle sera capable de garder vivante J61 dans ces premiers jours difficiles”, a expliqué dans un post sur Facebook le Center for Whale Research. “Avec le reste de la communauté de recherche, nous sommes impatients de mener des observations de suivi sur le comportement et les conditions physiques des petits, lorsque cela sera possible”, a conclut le CWR.