Un récent parcours de recherche mené par l’Université de Toronto révèle comment les mystérieux pipistrelli vampiro utilisent le sang pour alimenter leur énergie. Ce phénomène rare offre un aperçu fascinant sur l’adaptation des mammifères à leur habitat, suscitant la curiosité sur les mécanismes uniques de leur métabolisme.
Les pipistrels vampires (Desmodus rotundus) utilisent le sang qu’ils consomment comme carburant pour leur course : cela est démontré par une nouvelle étude de l’Université de Toronto qui a révélé comment ces mammifères brûlent les acides aminés de leur repas.
Un des pipistrels vampires soumis à l’épreuve par les chercheurs, qui ont étudié leur course pour découvrir ce qui alimente leur métabolisme / Photo Crédit Université de Toronto
Observer des pipistrels vampires courir sur un tapis roulant peut sembler un divertissement particulièrement insolite. Pour les chercheurs de l’Université de Toronto, au Canada, c’était toutefois une façon d’étudier le métabolisme de ces petits mammifères, devenus des succeurs de sang si spécialisés qu’ils réussissent à réaliser quelque chose que seuls quelques insectes hématophages peuvent accomplir dans le règne animal. Quoi ? Utiliser le sang qu’ils ont consommé quelques minutes auparavant comme carburant pour leurs mouvements.
Les pipistrels vampires sont des mammifères qui ne se contentent pas de voler : ils possèdent une capacité de course exceptionnelle qui leur permet de se déplacer rapidement au sol, s’approchant silencieusement des bovins, chevaux et autres mammifères dont ils sucent le sang. Les chercheurs étaient intrigués par les sources d’énergie sur lesquelles les pipistrels vampires comptent pour ces rapides déplacements, ils ont donc réussi à les faire courir, au moins un temps, sur un tapis roulant spécialement conçu pour eux.
La course des pipistrels vampires démontre comment ils utilisent le sang
Les pipistrels vampires (Desmodus rotundus) tirent l’énergie de leur course des acides aminés de leur repas sanguin, contrairement à la plupart des mammifères, y compris les humains, qui obtiennent leur énergie presque exclusivement de l’oxydation des glucides et des graisses, tandis que les acides aminés contribuent à une proportion négligeable, allant de cinq à dix pour cent.
“Chez la plupart des animaux, les acides aminés sont une source d’énergie de dernier recours – explique le professeur Ken Welch du Département de Sciences Biologiques de l’Université de Toronto, qui a mené les expériences avec le pipistrels vampires, aux côtés de la physiologiste Giulia Rossi, actuellement à l’Université McMaster à Hamilton, au Canada – . Les pipistrels vampires les brûlent immédiatement pour produire de l’énergie.”
Dans l’étude publiée dans la revue Biology Letters, Welch et Rossi ont surveillé le métabolisme des pipistrels vampires en utilisant un tapis roulant respirométrique – couramment utilisé pour la recherche sur le métabolisme chez les souris – qui leur a permis de suivre la consommation d’oxygène et la production de CO2. Lors des expériences, les pipistrels ont été nourris avec du sang de vache enrichi en acides aminés marqués avec des isotopes spéciaux afin de pouvoir les suivre une fois expirés.
“Étant donné que les pipistrels vampires sont de très bons coureurs, contrairement à la plupart des pipistrels, nous avons pu étudier leur métabolisme en utilisant un tapis roulant plutôt qu’une soufflerie”, a ajouté la docteure Rossi. Et bien que le vol nécessite beaucoup plus d’énergie que la course, tant Rossi que Welch estiment que les pipistrels brûlent également des acides aminés pour alimenter leur vol.
D’après les expériences, le communiqué entre le CO2 et l’oxygène (communiqué d’échange respiratoire) est resté le même à toutes les vitesses, suggérant que la principale source d’énergie des pipistrels était leur repas sanguin riche en protéines, plutôt que les glucides et graisses stockés. “Il est encore plus impressionnant d’observer que les pipistrels vampires réussissent à soutenir un taux d’effort vraiment élevé pendant longtemps en brûlant uniquement les protéines qu’ils ont stockées dans leurs muscles. C’est quelque chose que nous ne pouvons qu’envier”, a conclu le professeur Welch.