Dans la région de la Vallée de Neretva, le rover Perseverance de la NASA a fait une découverte fascinante : des roches rouges qui, une fois abrasées, révèlent un cœur vert intrigant. Cette curiosité géologique pourrait offrir des indices sur la présence d’eau liquide et potentiellement même sur la vie passée sur Mars.
Dans la région de la Vallée de Neretva, sur le flanc du cratère Jezero, le rover Perseverance de la NASA a découvert d’étranges roches rouges qui, une fois abrasées, révèlent un cœur vert. Sur Terre, des roches similaires se forment grâce à l’action de microorganismes.
Les mystérieuses roches rouges au cœur vert. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Au cours de son parcours vers le bord du cratère Jezero sur Mars, où il est arrivé en février 2021, le rover Perseverance a fait une autre découverte extrêmement intéressante et saisissante. Dans une zone surnommée “Serpentine Rapids”, située dans la région de la Vallée de Neretva, le robot à propulsion nucléaire de la NASA est tombé sur d’étranges roches rouges avec un cœur très particulier. Après les avoir abrasées avec l’une de ses instruments, des taches de couleur verte sombre et claire, ainsi que d’autres blanches et noires, sont apparues à l’intérieur. Malheureusement, en raison de leur position, le rover n’a pas pu les analyser avec son bras robotique équipé des instruments SHERLOC et PIXL, qui sont capables de déterminer la composition chimique du matériau analysé. On ne sait donc pas exactement ce dont il s’agit, mais les scientifiques de la NASA ont expliqué dans un article récent qu’un phénomène similaire se produit également sur Terre.
Dans les soi-disant “lits rouges”, c’est-à-dire d’anciens couches de roches sédimentaires rougeâtres telles que le grès, la coloration est due à la présence abondante de dioxyde de fer (Fe3+). Elles sont caractéristiques des zones arides et désertiques où ces composés s’accumulent (la poussière du Sahara est rougeâtre et magnétique à cause de ce composé). À l’intérieur des lits rouges, il est possible de trouver des taches de couleur verte, exactement comme celles observées dans des roches trouvées sur Mars, dans l’affleurement que les scientifiques ont appelé “Wallace Butte”. La NASA explique que ces taches sur Terre se forment “lorsque l’eau liquide s’infiltre à travers le sédiment avant qu’il ne durcisse en rocher, déclenchant une réaction chimique qui transforme le fer oxydé dans sa forme réduite (Fe2+), entraînant une teinte verdâtre”. Il est bien connu que la Planète Rouge, il y a des milliards d’années, avait des lacs et des rivières à sa surface, tout comme la Terre; il n’est pas clair comment elle a perdu ces derniers, ainsi qu’une grande partie de son atmosphère, mais il est évident qu’autrefois le processus des lits rouges pouvait également se produire sur Mars.
Le détail le plus intéressant de ce phénomène réside dans le fait que, comme l’explique l’agence spatiale américaine, dans la réaction de réduction du fer qui détermine la couleur verte, des microorganismes sont souvent impliqués. On ne peut pas exclure la présence de vie microbienne sur Mars autrefois, cependant la formation de taches vertes dans les lits rouges peut également avoir des explications non biologiques : “Les interactions entre le soufre et le fer peuvent également créer des conditions de réduction du fer sans l’intervention de la vie microbienne”, explique la NASA. La particulière roche au cœur vert a été découverte le 19 août de cette année, au sol (jour martien) 1.243 depuis le début de la mission Mars 2020. Rappelons qu’un sol dure environ 40 minutes de plus qu’un jour terrestre (la photo a été prise vers 19h45, heure locale).
Ces étranges roches ne sont absolument pas les premières avec des caractéristiques particulières découvertes par le rover Perseverance lors de sa montée sur le bord du cratère Jezero. Fin septembre, la NASA avait annoncé la découverte d’une roche zébrée, avec des taches blanches et noires, tandis qu’à la fin juin, une autre roche blanche scintillante avait été trouvée, qui se démarquait de toutes les roches noires l’entourant. Selon les scientifiques, ces étranges roches pourraient avoir été transportées ici depuis des lieux éloignés grâce à l’eau qui s’écoulait en abondance, ou pourraient avoir été soulevées des couches profondes de Mars après l’impact d’un astéroïde.