Henry, un remarquable crocodile de plus de 5 mètres, est le plus vieux du monde, ayant célébré son 124e anniversaire cette année. Élevé au Crocworld Conservation Centre en Afrique du Sud, il a eu des milliers de descendants tout en cherchant encore l’amour. Une véritable légende vivante des marais d’Okavango.
Henry, un crocodile né dans les marais delta de l’Okavango, au Botswana, détient le record du crocodile le plus vieux du monde : il mesure plus de 5 mètres, pèse plus de 700 kilogrammes et est encore à la recherche de femelles avec lesquelles s’accoupler : depuis près de 40 ans, il passe ses journées au Crocworld Conservation Centre de Scottburgh, en Afrique du Sud, où il a eu des milliers de descendants.
Henry, le crocodile vivant le plus vieux du monde / Crédit : Printscreen/Youtube
Le crocodile Henry mesure 5 mètres, pèse presque 750 kilogrammes, mais il est surtout le crocodile en captivité le plus vieux du monde : né dans les marais du delta de l’Okavango, au Botswana, ce crocodile record a 124 ans cette année et, depuis son arrivée au Crocworld Conservation Centre de Scottburgh, en Afrique du Sud, où il a été transféré en 1985, a eu des milliers de descendants.
Plus de 10 000 en moins de 40 ans, selon les gardiens de la réserve naturelle, avec au moins six “épouses” différentes, même si à son âge vénérable, ce grand reptile est encore à la recherche de femelles avec lesquelles s’accoupler. “Il pourrait lui manquer quelques doigts et quelques dents, mais Henry est heureux”, expliquent au Crocworld qui, comme depuis des décennies, fêtera encore cette année son anniversaire avec une grande fête, prévue pour le 16 décembre prochain, bien que Henry soit né dans la nature et que sa date de naissance précise ne soit pas connue.
Qui est Henry, le crocodile le plus vieux du monde
Henry est un crocodile du Nil (Crocodylus niloticus) qui est considéré comme le plus vieux crocodile vivant en captivité au monde : avant lui, le record était détenu par Mr. Freshie, un crocodile de Johnson (Crocodylus johnsoni), également connu sous le nom de crocodile d’eau douce australien, mort en 2010 à l’âge de 140 ans.
Il est censé être né vers 1900 dans les marais du delta de l’Okavango, où il a gagné la réputation de mangeur d’hommes, terrorisant les tribus locales et tuant plusieurs personnes, jusqu’à ce qu’il soit capturé en 1903 par un chasseur d’éléphants, appelé Sir Henry, d’où son nom. Cette vieille histoire semble cependant en contradiction avec les informations présentes sur le site web du Crocworld Conservation Centre, qui affirme qu’Henry a passé “la majeure partie de sa vie” dans le delta de l’Okavango avant d’être transféré, en 1985, à la réserve sud-africaine.
Indépendamment de son passé, avec toutes ces décennies derrière lui, Henry est non seulement le crocodile le plus vieux du monde mais a également atteint des dimensions gigantesques, devenant l’un des spécimens les plus grands en captivité. Long de 5 mètres et pesant environ 750 kilogrammes, Henry est en effet bien au-dessus de la moyenne d’un “normal” crocodile du Nil, une espèce répandue dans la majeure partie de l’Afrique, pouvant atteindre 4,5 mètres et un poids de 410 kilogrammes.
Actuellement, le record absolu du crocodile le plus grand est détenu par Cassius, un crocodile d’eau salée (Crocodylus porosus) de 5,48 mètres vivant dans le zoo australien de Marineland Melanesia, à Green Island, officiellement inscrit comme le crocodile le plus grand en captivité par le Guinness World Record. Cassius appartient cependant à une espèce différente, pouvant atteindre jusqu’à 7 mètres, et est un peu plus jeune qu’Henry, étant probablement né en 1903.
Quoi qu’il en soit, Henry a aussi la chance d’avoir un ami de longue date qui vit avec lui à Crocworld : Colgate, un autre crocodile du Nil, dont l’âge estimé est de 90 ans, également accueilli dans la réserve naturelle sud-africaine en 1985, et qui est le deuxième crocodile le plus grand du centre.
Le secret de la longévité des crocodiles
Les crocodiles sont parmi les animaux de grande taille les plus longs, pouvant atteindre l’âge de 100 ans en captivité : selon certains chercheurs, au fil des ans, ils ne montreraient pas de signes de vieillissement biologique, ou plutôt, présenteraient seulement “un degré négligeable de sénescence”, ce qui indique qu’ils ne mourraient pas de “vieillesse” mais à cause de facteurs externes, comme la famine, les accidents ou les maladies.
Il est également vrai que, par communiqué à de nombreuses autres espèces, les crocodiles sont particulièrement résistants : dans la nature, ils vivent dans des environnements très pollués, comme dans des eaux contenant de hauts niveaux de métaux lourds, et se nourrissent souvent de charognes, montrant également des capacités d’adaptation et surtout d’évolution tout à fait uniques. Sur Terre, ils existent depuis au moins 85 millions d’années, ont survécu à des événements d’extinction massive, comme l’extinction catastrophique du Crétacé-Tertiaire, et avaient des ancêtres dès le début du Jurassique, il y a environ 200 millions d’années, qui ressemblaient beaucoup aux crocodiles modernes.
Ce qui rend les crocodiles si résistants et longs à vivre n’est pas encore compris, bien que certaines recherches aient suggéré que cette capacité pourrait avoir à voir avec une composition inhabituelle de microorganismes vivant dans leur intestin. “Il est probable – a récemment suggéré l’étude d’une équipe internationale de recherche – que le microbiome intestinal du crocodile et ses métabolites puissent contribuer à leur espérance de vie prolongée.”
