Une nouvelle enquête du SETI élargit son champ de recherche pour détecter des signaux technologiques d’éventuelles civilisations extraterrestres, cette fois au-delà de la Voie lactée. Alors que les premières tentatives dans notre galaxie n’ont pas été concluantes, les scientifiques poursuivent leur quête d’une existence potentiellement fascinante dans l’univers.
Des scientifiques du SETI ont lancé une nouvelle recherche pour détecter les signaux de technologies extraterrestres dans l’espace. Pour la première fois, cette chasse ne se limite pas à la Voie lactée, mais s’étend à d’autres galaxies. “Si nous ne cherchons pas, nous ne trouverons jamais rien”
Les scientifiques ont entrepris une nouvelle et fascinante recherche pour identifier des civilisations extraterrestres dans l’espace. Plus spécifiquement, ils se concentrent sur la détection des soi-disant “technosignatures”, les signaux des technologies que des formes de vie avancées – bien plus que l’être humain – pourraient utiliser pour alimenter des mégastructures et obtenir de l’énergie. Un aspect pionnier de cette recherche réside dans le fait que, pour la première fois, de tels signaux sont recherchés en dehors de notre galaxie, la Voie lactée, où des expériences similaires ont été menées. Jusqu’à présent, elles ont été infructueuses, mais cela n’indique pas qu’il faille cesser d’essayer. Les premiers résultats concernant l’analyse extragalactique ont également été vains, cependant, les chercheurs continueront à explorer l’espace profond dans l’espoir d’identifier un signal prometteur.
Le nouvel étude est menée par des scientifiques américain du célèbre SETI Institute de Mountain View et du Berkeley SETI Research Center de l’Université de Californie, en collaboration avec un collègue du Centre international de recherche en radioastronomie de l’Université Curtin (Australie). Le SETI, acronyme de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Recherche d’intelligence extraterrestre), est un institut majeur dont la croissance a été soutenue par le travail d’astronomes et d’astrophysiciens de renommée internationale, comme ses fondateurs Frank Drake et Carl Sagan. Pour chasser ces possibles technosignatures des civilisations extraterrestres, liées par exemple à la manipulation d’entiers systèmes stellaires, les chercheurs utilisent le Murchison Widefield Array (MWA), un radiotélescope basé sur des réseaux d’antennes radio à basse fréquence, situé dans l’Observatoire de radioastronomie de Murchison (MRO), en Australie occidentale. L’appareil fonctionne dans une plage de fréquences comprise entre 70 et 300 Mhz ; pour la chasse aux extraterrestres intelligents, les chercheurs Chenoa Tremblay et Steven Tingay se sont concentrés sur celles en dessous de 100 Mhz.
La recherche repose sur l’hypothèse que ces supercivilisations hypothétiques pourraient être capables de communiquer d’une galaxie à l’autre ; pour cela, elles devraient disposer d’une technologie très avancée capable d’exploiter l’énergie de leur propre soleil ou celle des étoiles de la galaxie dans laquelle elles se trouvent. Le Murchison Widefield Array est un dispositif adapté pour détecter ces signaux potentiels, dans un large champ de vision. Les chercheurs l’ont dirigé vers une zone du ciel où se trouvent un peu moins de 3.000 galaxies, dont nous avons des informations précises seulement en partie. Par exemple, nous connaissons la distance d’environ 1.300 d’entre elles. Néanmoins, elles constituent une cible excellente pour tenter de capter des technosignatures. “Ce travail représente un pas important dans nos efforts pour détecter des signaux provenant de civilisations extraterrestres avancées. Le large champ de vision et la gamme de basse fréquence du MWA en font un outil idéal pour ce type de recherche et les limites que nous avons établies guideront les études futures”, a déclaré dans un communiqué le professeur Tremblay.
À ce jour, malheureusement, aucun signal utile n’a émergé, mais les chercheurs sont confiants dans le projet mis en place et poursuivront leur recherche d’ET. D’ailleurs, une étude de l’Université de Nottingham (Royaume-Unis), basée sur la célèbre équation de Drake, a établi que seulement dans notre galaxie se trouveraient 36 de ces formes de vie avancées. Un autre scientifique a calculé que les extraterrestres se trouveraient déjà à 65 années-lumière de la Terre, une distance énorme en termes humains mais relativement petite en termes astronomiques (la galaxie d’Andromède, par exemple, est distante de 2 millions d’années-lumière de nous). Selon d’autres chercheurs, les extraterrestres intelligents ne nous auraient pas encore trouvés ou contactés parce que notre système solaire ne serait pas aussi intéressant à leurs yeux, tandis que d’autres estiment que la tectonique des plaques de la Terre pourrait être un élément dissuasif pour leur recherche. Enfin, un chercheur très imaginatif pense même que les extraterrestres sont déjà parmi nous et qu’ils nous étudient à l’aide de drones. Ce qui est certain, c’est que les recherches du SETI sont parmi les plus fascinantes qui soient et avoir la confirmation que nous ne sommes pas seuls dans l’univers aurait un impact énorme sur l’humanité.
Pour l’instant, la chasse n’a pas été fructueuse, mais les auteurs de la nouvelle étude gardent l’optimisme malgré les difficultés de l’entreprise. “Ce travail demande beaucoup de temps et de ressources de calcul. Toutefois, si nous ne regardons pas, nous ne trouverons rien. Le professeur Tingay et moi avons déjà publié quatre travaux similaires qui se concentraient sur le centre de la Voie lactée, sur la nébuleuse d’Orion et sur Vela, en nous concentrant sur les sources d’émission potentielles à l’intérieur de notre galaxie”, a déclaré à IFLScience le docteur Tremblay. C’était notre première recherche vers des galaxies externes. En prenant ce que nous avons appris par ce processus, nous aimerions poursuivre ce travail à l’avenir”, a conclu le scientifique. Les détails de la recherche “An Extragalactic Widefield Search for Technosignatures with the Murchison Widefield Array” sont disponibles sur ArXiv et seront bientôt publiés dans la prestigieuse revue scientifique Astrophysical Journal.