Au sein de la Voie lactée, une découverte fascinante émerge, celle d’un objet mystérieux voyageant à 1,6 million de kilomètres par heure. Cette vitesse extraordinaire le destine à quitter notre galaxie. Les chercheurs s’interrogent sur la nature de cet objet, auquel un groupe de scientifiques citoyens a donné un nom intrigant.
Au cœur de la Voie Lactée, notre galaxie, un objet mystérieux a été découvert, voyageant à une vitesse monstrueuse de 1,6 million de kilomètres par heure. Il est si rapide qu’il est destiné à échapper à la galaxie et à finir qui sait où dans l’espace profond. Nous ne savons pas exactement ce que c’est ; il a été découvert par un groupe de scientifiques citoyens qui chassait l’insaisissable Planète 9 du système solaire.
Illustration de l’objet mystérieux. Crédit : Observatoire WM Keck/Adam Makarenko
Un groupe de scientifiques citoyens a découvert un objet mystérieux dans l’espace profond voyageant à la formidable vitesse de 1,6 million de kilomètres par heure. Il est si rapide qu’il est destiné à se libérer de l’attraction gravitationnelle de notre galaxie – la Voie Lactée – et à être expulsé nulle part ailleurs. Il n’y a actuellement aucune certitude sur ce que cela pourrait être ; cela pourrait être une étoile de petite masse, ou plus probablement, une naine brune, un objet cosmique particulier à mi-chemin entre une grande planète comme Jupiter et une étoile.
L’objet extrêmement rapide, classé sous le nom imprononçable de CWISE J124909.08+362116.0, avait été identifié pour la première fois il y a quelques années, mais ses caractéristiques ont maintenant été détaillées grâce à un travail synergique impliquant des étudiants, des astronomes et les scientifiques citoyens susmentionnés. Ces derniers étaient engagés dans la chasse à la mythique Planète 9 du système solaire grâce au projet « Backyard Worlds : Planet 9 » de la NASA, lorsqu’ils sont tombés sur le signal de ce mystérieux corps céleste.
La description de l’objet voyageant à 1,6 million de kilomètres par heure dans le cœur de la Voie Lactée (et dont il est destiné à être expulsé) a été faite par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à San Diego, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts. Parmi ceux impliqués, le Département de physique et d’astronomie de l’Université de Notre Dame, le California Institute of Technology (CALTECH), l’Observatoire Naval de Flagstaff, le Goddard Space Flight Center de la NASA et bien d’autres. Parmi les auteurs de l’étude, on trouve également les scientifiques citoyens Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle et Dan Caselden du Backyard Worlds : Planet 9.
En termes simples, la NASA a rendu publiques les images infrarouges capturées par le téléscope spatial WISE (Wide Field Infrared Explorer) entre 2009 et 2011, dont la mission a été mise à jour en tant que NEOWISE et a été opérationnelle jusqu’à peu de temps avant, de 2013 au 8 août de cette année. L’objectif de cette distribution est de permettre la « chasse » aux éventuels signaux de la Planète 9, le présumé neuvième planète du système solaire qui, selon certaines études, pourrait être présente (sur la base de l’influence gravitationnelle sur certains objets des parties les plus externes et éloignées de notre système). Les images collectées par WISE sont si nombreuses que les astronomes professionnels ont besoin du support de volontaires (les scientifiques citoyens, en effet) pour les analyser. C’est grâce aux vérifications effectuées par trois d’entre eux que CWISE J124909.08+362116.0 a été découvert. Ce n’est pas exactement la Planète 9, mais c’est néanmoins un objet d’une extraordinaire importance scientifique.
Comme mentionné, il s’agit d’un objet très rapide, avec une vitesse estimée à environ 1.000.000 de miles par heure (1,6 million de kilomètres à l’heure). Selon les auteurs de l’étude, cette vitesse inhabituelle peut être expliquée par deux phénomènes distincts : elle pourrait avoir été expulsée par une supernova, l’explosion d’une naine blanche avec laquelle elle était en couple dans un système binaire ; ou elle pourrait avoir été capturée par un système de trous noirs qui l’aurait chassée de l’amas globulaire où elle se trouvait. Comme indiqué, nous ne savons pas exactement de quoi il s’agit, mais il est probable que ce soit une naine brune. Ces « étoiles ratées » sont des objets d’une masse insuffisante pour initier des réactions nucléaires en leur sein, mais elles sont plus grandes que les planètes qualifiées de « géantes gazeuses » comme Jupiter. Ce ne sont pas des objets rares, sachant que grâce au projet Backyard Worlds : Planet 9, 4.000 naines brunes ont été découvertes. Cependant, celle-ci serait la seule en fuite de la Voie Lactée en raison de l’extrême vitesse à laquelle elle voyage.
Un autre détail intéressant concernant CWISE J124909.08+362116.0 est sa composition. Les experts ont déterminé qu’il contenait beaucoup moins de métaux – comme le fer – par communiqué aux autres naines brunes et étoiles. Cela suggère qu’il s’agit d’un objet très ancien, probablement datant des débuts de la Voie Lactée, galaxie dont il est destiné à s’échapper justement à cause de l’extrême vitesse. Les détails de la recherche “Discovery of a Hypervelocity L Subdwarf at the Star/Brown Dwarf Mass Limit” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée The Astrophysical Journal Letters.