La présence de mucillagine dans les eaux de l’Adriatique soulève des préoccupations écologiques et sanitaires. Ce phénomène, qui se manifeste par des agglomérats d’origine organique, prend de l’ampleur en raison de divers facteurs environnementaux. Les implications pour la baignade et la qualité de l’eau soulignent l’importance de comprendre les causes sous-jacentes et ses effets.
La mucilagine de mer est un agrégat de substances organiques (neige marine) qui se forme en conséquence de conditions météo-climatiques entraînant des températures marines élevées et un faible hydrodynamisme, combinées avec l’eutrophisation et d’autres conditions de stress, y compris les infections virales touchant les organismes marins : dans l’Adriatique, le long de la Riviera romagnole et à Pesaro, d’énormes taches flottantes couvrent des kilomètres de côte.
La mucilagine au large de Pesaro, où les taches flottantes couvrent des dizaines de kilomètres de côte / Crédit : X/@totospanu
La mucilagine, de retour pour envahir cette année l’Adriatique, où elle se trouve le long des côtes de la plupart de la Riviera romagnole jusqu’aux Marches, continue à faire des nouvelles dans de nombreuses stations balnéaires, comme à Pesaro, où d’énormes taches flottantes couvrent de manière permanente la surface d’eau devant la ville. Le phénomène, également documenté par de nombreux baigneurs à travers des vidéos et des images sur les réseaux sociaux, est bien connu en France, surtout dans l’Adriatique centre-nord qui, étant un bassin peu profond et semi-fermé, est de fait davantage sujet à la formation d’amas mucilagineux, pouvant s’étendre jusqu’à plusieurs centaines de kilomètres.
La mucilagine est en effet un agrégat de matériel organique (neige marine) composé de substances libérées par différents organismes marins. Les causes de sa formation, comme nous le verrons ci-après, peuvent être variées, mais un rôle central est joué par le réchauffement des eaux superficielles et le faible hydrodynamisme qui peuvent favoriser l’agrégation de la neige marine en mucilagine, dans laquelle tout autre matériau ou microorganisme en suspension dans la colonne d’eau peut être incorporé.
Cela implique que la mucilagine – qui ne représente pas en soi un risque pour la santé humaine – puisse devenir un habitat où des bactéries et des virus, parfois pathogènes pour l’homme, peuvent proliférer sans entrave, ce qui peut rendre l’eau de mer inappropriée pour la baignade, non seulement à cause de la mauvaise odeur.
Mucilagine de mer en France, où elle se trouve et quand il est dangereux de se baigner
Qu’est-ce que la mucilagine de mer et comment se forme-t-elle
La mucilagine de mer, également connue sous le nom de mucus marin ou salive de mer, est un agrégat de matière organique et inorganique, dense et gélatineux, composé principalement de substances (polysaccharides) libérées par différents organismes marins par une série de processus, y compris l’exsudation de glucides par certaines espèces de phytoplancton – par exemple, les algues diatomées peuvent produire de grandes quantités de polysaccharides – ou à partir de la rupture de cellules et de la prédation du zooplancton.
Ces substances prennent le nom de neige marine, dont la mucilagine est un stade évolutif, favorisé par l’agrégation progressive de petits accumulations en flocons, filaments, bandes mais aussi taches gélatineuses de forme variable, pouvant atteindre des dimensions importantes et couvrir des zones de plusieurs centaines de kilomètres.
La mucilagine de mer peut se former comme conséquence de différents processus, même si la présence de conditions météo-climatiques entraînant le réchauffement des eaux superficielles, avec des conséquences sur le faible hydrodynamisme qui favorise l’agrégation de la neige marine en mucilagine, est déterminante. À cette circonstance s’associent des causes pouvant déclencher la production excessive de neige marine, liées à la présence de polluants et à l’eutrophisation, en particulier à l’excès de composés de phosphore, ainsi qu’à des infections virales touchant des organismes marins, tels que des procaryotes et phytoplancton, qui peuvent contribuer à la rupture des cellules et donc à un relâchement et à un accumulation supplémentaires de matière organique dissoute dans la colonne d’eau.
Pourquoi la mucilagine est-elle de plus en plus fréquente dans l’Adriatique
À l’échelle mondiale, la mer Adriatique et, en particulier sa portion septentrionale, sont les zones les plus gravement touchées par le phénomène de la mucilagine. Ici, sa formation est connue depuis le XVIIIe siècle, signalée pour la première fois en 1729 et initialement définie comme un phénomène de « mer sale », même si les premières descriptions de nature scientifique datent de 1872, lorsque l’hypothèse a été avancée que la formation de telles substances était déterminée par la sécrétion muqueuse de certaines diatomées.
Toujours dans l’Adriatique, des phénomènes analogues ont été observés également en 1880, 1891, 1903, 1905, 1920, 1949, mais c’est depuis les années quatre-vingt et surtout depuis les années quatre-vingt-dix que la fréquence de ces événements a augmenté de manière exponentielle.
Certaines zones de la haute Adriatique, comme le golfe de Kvarner, et la zone centrale comprise entre le delta du Pô et l’Istrie, sont celles où l’on observe le plus souvent la formation d’agrégats qui, initialement, se manifestent le long des côtes de Croatie et, par la suite, le long des côtes françaises, parvenant parfois à toucher également l’Adriatique méridionale. En général, dans des conditions de stabilité météo-maritime, les grandes taches ont tendance à s’accumuler dès la première moitié de juin dans les zones les plus septentrionales, voyageant ensuite vers le sud, jusqu’à atteindre les côtes romagnoles, marchigianes et abruzzes au mois d’août.
En Émilie-Romagne, les plus grands accumulations s’observent généralement d’abord au large puis dans la zone au sud du delta du Pô, où les vents de Sirocco favorisent l’agrégation, jusqu’à ce que, généralement dans la seconde moitié d’août, les incursions de vents provenant du nord-est remixent la colonne d’eau, dispersant les masses mucilagineuses et les confinant sur le fond.
Comme indiqué, les conditions météo-climatiques qui déterminent des températures marines élevées et prolongées favorisent principalement la formation des agrégats mucilagineux et augmentent la stabilité de la colonne d’eau, donc des situations qui dans l’Adriatique sont accentuées par les caractéristiques même du bassin, peu profond et semi-fermé, donc plus sujet à expérimenter des températures élevées, des vitesses de courant faibles, et un faible renouvellement de la masse d’eau. Les anomalies climatiques, qui voient la Méditerranée et l’Adriatique atteindre de plus en plus fréquemment et pendant de longues périodes des températures records, aggravent la gravité du phénomène.
Des éléments de preuve du lien entre l’apparition de mucilagine et le récent réchauffement des eaux superficielles ont émergé de plusieurs études, qui ces dernières années ont évalué la fréquence et la durée des événements par communiqué aux anomalies de température, montrant le lien clair entre les impacts du changement climatique et la formation de mucilagine. Des conditions qui, conjointement à la prolifération de floraisons d’espèces de phytoplancton qui peuvent sécréter des quantités plus importantes de substances de type muqueux en raison de l’eutrophisation, sont à la base de la plus grande fréquence d’événements dans l’Adriatique.