Des recherches récentes mettent en lumière l’origine de l’astéroïde Chicxulub, responsable de l’extinction des dinosaures, révélant qu’il provient du lointain Système solaire extérieur. Ce constat soulève des inquiétudes quant à la détection de potentiels astéroïdes menaçants, accentuant l’incertitude sur les risques futurs pour notre planète.
En analysant les sites d’impact des astéroïdes et des météorites, les chercheurs ont déterminé que l’astéroïde Chicxulub, qui a causé l’extinction des dinosaures non aviaires, provenait du Système solaire extérieur. Ce qui n’est pas du tout une bonne nouvelle.
L’astéroïde qui 66 millions d’années auparavant a causé l’extinction des dinosaures non aviaires – et de 75 pour cent des espèces animales sur la Terre – est arrivé du Système solaire extérieur, au-delà de l’orbite de Jupiter. Bien que cela soit une information extrêmement intéressante, car elle confirme définitivement que l’anéantissement des “lézards géants” a été causé par un astéroïde et non par une comète, c’est aussi une mauvaise nouvelle. Le fait qu’il soit venu de si loin diminue en effet les chances de détecter à temps l’orbite d’un astéroïde « jumelé » se dirigeant droit vers notre planète. Si un corps céleste similaire arrivait depuis la Ceinture Principale des astéroïdes – située entre Mars et Jupiter – nous aurions de meilleures chances de le prévoir et de préparer à temps une déviation, comme l’a fait la NASA avec la mission DART, la première mission de défense planétaire de l’histoire (un test). Cependant, le fait que des soi-disant tueurs de planètes se cachent dans le Système solaire extérieur ajoute de l’incertitude quant aux futurs impacts possibles.
Un équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques allemands de l’Université de Cologne a déterminé que l’astéroïde Chicxulub, responsable de l’extinction des dinosaures non aviaires à la fin du Crétacé, provenait d’au-delà de l’orbite de Jupiter, un endroit froid et sombre du Système solaire extérieur. Ce groupe a collaboré étroitement avec des collègues de plusieurs instituts, y compris le Groupe de Recherche sur les Changements Environnementaux et la Géochimie de l’Université de Bruxelles (Belgique), le Département des Sciences de la Terre de l’Université de Florence, l’Institut de Géosciences de l’Université de Brasília (Brésil) et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Mario Fischer-Gödde, enseignant à l’Institut de Géologie et de Minéralogie de l’université allemande, ont tiré leurs conclusions après avoir analysé les concentrations des communiqués isotopiques d’un métal appelé ruthénium. La raison en est que cet élément – qui se présente sous diverses formes – est rare dans la croûte terrestre mais abondant dans les météorites, ce qui permet de déterminer son origine grâce à son analyse.
La méthode pour affirmer qu’un corps céleste a causé l’extinction des dinosaures non aviaires est liée à la découverte d’un mélange d’éléments rares venus de l’espace, détectés dans les couches géologiques du Crétacé-Paléogène, liés précisément à l’impact de Chicxulub, un colosse d’au moins 10 kilomètres qui s’est écrasé dans ce qui est aujourd’hui la Péninsule du Yucatán et qui a déclenché des événements apocalyptiques. Parmi eux, des vagues de tsunami colossales (la première atteignant 1,5 kilomètre et capable de voyager à des centaines de kilomètres à l’heure); des incendies dévastateurs sur toute la planète et un hiver d’impact durant des années, à cause des poussières et débris soulevés dans le ciel, capables de cacher le soleil. Ce fut la combinaison de ces facteurs qui a provoqué l’extinction des dinosaures (non pas le groupe des oiseaux, qui sont des dinosaures à part entière d’un point de vue taxonomique) ainsi que de nombreuses espèces vivantes de l’époque.
Le professeur Fischer-Gödde et ses collègues ont étudié les communiqués isotopiques du ruthénium en plusieurs endroits de la Terre (Italie, Espagne et trois sites du Danemark) pour déterminer avec précision si leur origine était spatiale, étant donné qu’à la fin du Crétacé, une éruption volcanique significative était également en cours, capable de libérer le même élément. À partir de l’analyse des isotopes – les formes sous lesquelles l’élément se présente – détectées dans divers lieux d’impact au cours des 541 millions d’années passées, dans des échantillons de sférules associés à des collisions remontant à des milliards d’années et à des météorites, les chercheurs ont découvert que le ruthénium de la couche Crétacé-Paléogène n’était pas terrestre, mais bien d’origine spatiale. Et il était certainement lié à un astéroïde et non à une comète.
La découverte la plus intéressante réside dans le fait que cette combinaison isotopique se retrouve dans les astéroïdes de type C riches en carbone, qui sur Terre donnent naissance à un type de météorite appelé chondrite carbonée. Eh bien, l’origine de ces rochers spatiaux n’est pas la Ceinture Principale des astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais une zone froide et sombre du Système solaire, au-delà de l’orbite du géant gazeux Jupiter. Cela indique que Chicxulub provenait précisément de là; un endroit éloigné où, même aujourd’hui, pourrait se cacher un objet capable de déclencher une extinction massive sur notre planète. Malheureusement, comme déjà mentionné, les astéroïdes si éloignés sont plus difficiles à détecter, ce qui rendrait une éventuelle mission de déviation avec impact cinétique plus compliquée si un “tueur de planètes” se dirigeant vers la Terre venait également du même endroit que Chicxulub. Les détails de la recherche intitulée “Les isotopes de ruthénium montrent que l’impacteur de Chicxulub était un astéroïde de type carboné” ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Science.