Chaque année, le mois d’août accueille un spectacle céleste fascinant avec le passage des Perseïdes, aussi appelées « Lacrime di San Lorenzo ». En 2024, le moment fort se profile : le 12 août, bien que ce phénomène ne soit pas observable en journée en Italie. Les nuits précédentes s’annoncent riches en étoiles filantes, offrant une expérience mémorable.
Comme chaque année en août, on célèbre le passage des Perséides, les célèbres larmes de Saint Laurent. En 2024, en Italie, le pic maximum des étoiles filantes est attendu le 12 août en journée ; voici à quelle heure et comment assister à ce magnifique spectacle astronomique.
En août, se produit le pic maximum des “Larmes de Saint Laurent”, les étoiles filantes les plus spectaculaires et attendues de l’année entière. Elles sont formellement connues sous le nom de Perséides. En 2024, comme spécifié par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, le pic maximum est attendu dans la nuit entre dimanche 11 et lundi 12 août. Cependant, en ce qui concerne l’Italie, l’Union Astronomique Italienne (UAI) indique que ce pic, qui coïncide avec le plus grand nombre de flamboiements lumineux dans le ciel observables pendant une heure, est prévu en journée le 12. Cela, malheureusement, le rendra inévitablement non visible depuis la péninsule. Pour cette raison, il est recommandé d’observer les étoiles filantes de la “Nuit de Saint Laurent” dans la seconde partie de la nuit entre le 11 et le 12 août – jusqu’à peu avant l’aube – ou lors de celle entre le 12 et le 13 août.
Rappelons en effet que le pluies d’étoiles, généré par les débris de la comète périodique Swift-Tuttle, est actif environ depuis la mi-juillet jusqu’à fin août, avec un pic généralement concentré entre le 11 et le 13 du mois. Voici tout ce qu’il faut savoir pour ne pas manquer ce merveilleux spectacle céleste.
Quand est la nuit de Saint Laurent 2024 et quand y aura-t-il le pic des étoiles filantes
Saint Laurent a été placé sur la grille le 10 août de l’an 258 après Jésus-Christ par ordre de l’empereur Valérien, qui a décidé de persécuter et de condamner à mort les dirigeants de l’Église de Rome (à l’époque, Saint Laurent était l’un des sept diacres de la Ville Éternelle). Son martyr coïncide précisément avec le passage de la Terre à travers la nube de poussières et de débris laissée par la comète Swift-Tuttle, qui a une période orbitale d’environ 133 ans. Cela indique qu’elle nous rend visite très rarement ; réussir à l’observer est en effet l’occasion d’une vie. Le dernier passage au périphérique (le plus proche du Soleil) a eu lieu le 11 décembre 1992, tandis que le prochain aura lieu le 12 juillet 2126.
Nuit de Saint Laurent 2024 : que sont les Perséides, quand et pourquoi voit-on les étoiles filantes
Passage après passage, la comète ravive le nombre de débris qu’elle laisse derrière elle lors de son déplacement dans l’espace, donnant vie aux Perséides. La tradition a associé les étoiles filantes visibles dans le ciel d’août aux braises ardentes sous la grille de Saint Laurent, d’où la naissance de la “Nuit de Saint Laurent”. Le pic maximum, comme indiqué, ne tombe pas exactement le 10 août (jour de Saint Laurent), mais entre le 11 et le 13. En 2024, en Italie, il aura lieu durant la journée du 12 août, c’est pourquoi nous devrons tenter l’observation dans la seconde partie de la nuit entre le 11 et le 12 ou lors de celle entre le 12 et le 13.
Les Perséides photographiées par l’astrophysicien Gianluca Masi le 12 août 2018. Crédit : Gianluca Masi
Le Virtual Telescope Project (VTP) de l’astrophysicien Gianluca Masi montrera le phénomène céleste en streaming en direct à partir de 03h00 (heure française) – 01h00 du Temps Universel Coordonné (UTC) – du 12 août, considéré comme un moment particulièrement propice à l’observation et le plus proche possible du pic maximum. Tout comme l’année dernière, en effet, la Lune sera déjà croulante à ce moment-là – elle disparaîtra au-delà de l’horizon vers 23h00 heure de Rome du 11 – et de plus la Terre sera en mouvement en direction de la nuée de poussières et de fragments laissée par la comète périodique. Comme l’explique Masi lui-même, dans la seconde partie de la nuit, nous pourrons admirer les étoiles filantes comme à travers un “pare-brise” et non par le “lunette arrière”, condition qui améliore considérablement leur observabilité.
Pluie de Perséides en 2009. Crédit : NASA/JPL
Où voir les étoiles filantes dans le ciel
Les Perséides sont considérées comme le nuage d’étoiles filantes le plus spectaculaire de l’année pour deux raisons principales : la première est le taux horaire zenital (ZHR), c’est-à-dire le nombre d’étoiles filantes (méteores) visibles chaque heure, qui pendant le pic maximum peut largement dépasser les 100 dans des conditions particulièrement favorables ; la seconde est la période de l’année où le phénomène se produit. En août, généralement, les personnes sont en vacances, dans des lieux de villégiature, peut-être en haute montagne ou à la plage, où le spectacle des étoiles filantes peut être particulièrement saisissant en l’absence de pollution lumineuse. Les températures agréables et le fait de ne pas avoir à travailler (pour beaucoup de gens) rendent l’événement encore plus accessible, impliquant même ceux qui ne sont généralement pas passionnés par les phénomènes astronomiques. La promotion médiatique des “Larmes de Saint Laurent” et la tradition d’exprimer un souhait lorsqu’on voit une traînée lumineuse dans le ciel font le reste. Puisque en Italie le pic maximum réel est attendu de jour le 12 août, dans la nuit entre le 11 et le 12 (et celle entre le 12 et le 13), nous devrions nous attendre à voir moins d’une centaine d’étoiles filantes en une heure, mais néanmoins en nombre significatif.
La position du radiant des Perséides dans la nuit entre le 11 et le 12 août 2024. Crédit : Stellarium
Où voir les Larmes de Saint Laurent dans le Ciel
Comme tout autre nuage de météores, le nom des Perséides est lié à la position du radiant, c’est-à-dire la portion de ciel d’où semblent provenir les météores. Dans ce cas précis, le radiant se trouve près de la constellation de Persée, d’où le nom Perséides. Dans les nuits entre le 11 et le 13 août, la constellation sera visible entre le Nord et l’Est, bien haute dans le ciel après 01h00. Il convient de souligner que pour voir les étoiles filantes, il n’est pas nécessaire de regarder précisément vers la position du radiant, mais on peut regarder pratiquement toute la voûte céleste orientale et septentrionale, en tenant compte que les traînées lumineuses réussissent à traverser une large partie du firmament, surtout les plus grandes et lumineuses. Les Perséides voyagent en moyenne à environ 60 kilomètres par seconde.
Bien qu’elles soient appelées “étoiles filantes”, ces spectaculaires flamboiements dans le ciel nocturne – les météores – n’ont rien à voir avec les étoiles ; comme indiqué, il s’agit de fragments de poussières et de débris relâchés par des corps célestes tels que des comètes et des astéroïdes. Lorsqu’ils entrent en contact avec l’atmosphère terrestre, ils “s’illuminent” grâce à un processus connu sous le nom d’ablation, qui les surchauffe et les détruit de l’intérieur à cause de l’énorme friction. La couleur des traînées lumineuses est en revanche liée à la composition chimique des fragments.
Quand y aura-t-il d’autres nuages de météores en août 2024
En plus des Perséides, l’Union Astronomique Italienne (UAI) indique deux autres pics fascinants de nuages de météores d’ici la fin du mois. Dans la nuit du 19 août, nous pourrons admirer celui des kappa Cygnides, malheureusement perturbé par la Lune Pleine, tandis que le samedi 24 sera au tour des alpha Cygnides, visibles depuis le soir jusqu’après minuit du 25.