Le nuits d’août, marquées par le phénomène des étoiles filantes, évoquent des traditions anciennes et des légendes. Parmi celles-ci, la mémoire de San Lorenzo, dont le martyr coïncide avec la période de l’intense activité des Perseides. Détails sur le spectacle céleste à ne pas manquer cette année.
Le 10 août, c’est la Saint Laurent, jour de la nuit magique où il est traditionnel d’observer les étoiles filantes dans le ciel et d’exprimer des souhaits. Cependant, le pic maximum des étoiles filantes, c’est-à-dire des météores Perséides, également appelées « Larmes de Saint Laurent », en 2024 a lieu le 12 août. Quand observer le spectacle céleste et pourquoi les étoiles filantes tombent-elles.
Août est un mois incontournable pour les passionnés d’événements astronomiques et en particulier des fameuses étoiles filantes; en effet, le 10 a lieu la célèbre Nuit de Saint Laurent, durant laquelle on scrute traditionnellement le ciel pour admirer les spectaculaires traînées lumineuses, les « larmes » du martyr brûlé vif à Rome. Il s’agit des Perséides, l’essaim météorique le plus attendu de l’année, généré par la comète périodique 109P/Swift-Tuttle. Le pic maximum, en réalité, de nos jours ne se produit pas le 10 août mais généralement entre le 11 et le 13 du mois. En 2024, le pic sera atteint le 12 août en milieu de journée pour l’Italie, comme l’indique l’Union des Astronomes Amateurs Italiens (UAI), par conséquent, nous devrons nous contenter – c’est le cas de le dire – d’observer le phénomène aux heures les plus propices, proches de l’événement principal.
Les experts recommandent de lever les yeux vers le ciel dans la deuxième partie de la nuit entre le 11 et le 12 août ou celle entre le 12 et le 13. Nous soulignons que le terme « étoiles filantes » n’a aucune valeur scientifique et, surtout, ce que nous voyons n’a rien à voir avec les astres qui brillent dans le firmament. Les traînées lumineuses – les météores – qui traversent le ciel, rapides et souvent colorées, sont en fait générées par l’impact de minuscules débris et poussières avec l’atmosphère terrestre. Voici tout ce qu’il y a à savoir pour ne pas manquer ce spectaculaire événement céleste.
Que sont les Perséides
Les Perséides ou larmes de Saint Laurent sont un essaim météorique généré par le nuage de poussières et de débris laissé par la comète périodique 109P/Swift-Tuttle. Cette « boule de glace », avec un diamètre estimé à 26 kilomètres, vient saluer la Terre environ tous les 133 ans. Le dernier passage a eu lieu en 1992, tandis que le prochain est attendu en lointain 2126. Lors de son passage, elle enrichit et revitalise la traînée de fragments qu’elle laisse sur la trajectoire de l’orbite terrestre, nous permettant chaque année de profiter des étoiles filantes. Le nom Perséides est lié au fait que le radiante, c’est-à-dire le point où elles semblent provenir dans le ciel, se situe à proximité de la constellation de Persée, qui à cette période se trouve entre le Nord et l’Est durant la nuit dans l’hémisphère nord.
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Le pic maximum se produit lorsque la Terre intercepte la partie la plus dense et riche en débris de la nébuleuse, ce qui, comme indiqué, se produira le 12 août 2024. Les Perséides sont considérées comme l’une des étoiles filantes les plus spectaculaires de l’année parce qu’au pic maximum, elles atteignent un taux horaire zenital ou ZHR – c’est-à-dire le nombre de météores visibles chaque heure – supérieur à 100. Cette année, le sommet sera atteint alors qu’il fera plein jour en Italie, donc nous devons nous attendre à voir plusieurs dizaines de météores dans des ciels suffisamment sombres, étoilés et exempts de pollution lumineuse.
Quand voit-on les étoiles filantes et pourquoi aussi à Saint Laurent
Saint Laurent a lieu le 10 août, jour où le saint a été brûlé vivant sur le gril. Le martyre a eu lieu exactement en 258 après Jésus-Christ, après l’épuration de l’Église romaine voulue par l’empereur Valérien. À l’époque, Laurent était l’un des sept diacres de Rome. Les étoiles filantes associées à son sacrifice, connues sous le nom de « larmes de Saint Laurent », ne sont en réalité pas visibles uniquement durant les nuits de la mi-août; en effet, à cette période, l’essaim météorique des Perséides atteint son pic maximum, mais est présent dans le ciel pendant environ quarante jours, de la mi-juillet à la fin août, lorsque les traînées lumineuses liées à la constellation de Persée diminuent dramatiquement en nombre. Comme indiqué, en 2024, le pic maximum sera atteint le 12 août durant la journée, donc pour admirer les meilleurs moments, nous devrons avancer l’observation dans la nuit entre le 11 et le 12, jusqu’à peu avant l’aube (meilleur moment absolu pour admirer les météores), ou dans la nuit suivante, entre le 12 et le 13.
Pluie de Perséides en 2009. Crédit : NASA/JPL
Quel est le meilleur jour pour admirer les Perséides 2024
Comme indiqué, le meilleur moment pour admirer l’essaim météorique des Perséides en 2024 depuis l’Italie est dans la seconde partie de la nuit entre le 11 et le 12 août, ou celle entre le 12 et le 13, car malheureusement, comme expliqué par l’UAI, le pic maximum se produira en journée. Ceux qui ne pourront pas observer le spectacle astronomique de leurs propres yeux pourront compter sur la diffusion en direct du Virtual Telescope Project, qui commencera à partir de 03:00 le 12 août.
Les Perséides photographiées par l’astrophysicien Gianluca Masi le 12 août 2018. Crédit : Gianluca Masi
Pourquoi ce que nous voyons dans le ciel ne sont pas des étoiles filantes mais des météores
Bien qu’elles aient un nom évocateur, comme indiqué, les étoiles filantes n’ont rien à voir avec les véritables astres qui embellissent le firmament. Ce sont en réalité de minuscules fragments de poussières et de débris laissés dans l’espace par le passage de comètes et d’astéroïdes, qui s’enflamment lorsqu’ils entrent en contact avec l’atmosphère terrestre. Lorsque la Terre traverse les nuages de ces fragments, les essaims météoriques se déclenchent, parmi lesquels figurent notamment les Perséides, les Géminides, les Orionides, les Léonides et d’autres flux spectaculaires qui se produisent à des périodes spécifiques de l’année. Les météores individuels, c’est-à-dire les traînées lumineuses ou étoiles filantes, s’illuminent dans le ciel à cause d’un phénomène appelé ablation. En termes simples, le frottement et la chaleur générés par le contact – à des vitesses de plusieurs milliers de kilomètres à l’heure – avec l’atmosphère terrestre les détruisent en libérant une grande quantité d’énergie. La couleur, la vitesse et la durée des météores sont liées à leur composition chimique, à leur angle d’entrée et à d’autres caractéristiques du fragment qui a provoqué le météore.
La position du radiante des Perséides dans la nuit entre le 11 et le 12 août 2024. Crédit : Stellarium
Lhistoire de Saint Laurent : ses « Larmes » sont les étoiles filantes
Laurent, né en Espagne en 225 probablement à Valence, s’installa à Rome avec son ami et futur Pape Sixte II. Dans la Ville Éternelle, il fut élu diacre (un des sept) et pendant la période où il exerça ses fonctions, il s’occupa surtout des plus nécessiteux. En 257, cependant, l’Empereur Valérien émit un édit de condamnation à mort pour tous les dirigeants de l’Église romaine. Laurent, comme indiqué, après avoir été emprisonné, fut brûlé vif sur le gril le 10 août de l’année suivante, alors qu’il n’avait que 32 ans. Il se trouve qu’à cette époque de l’année, le ciel est embelli par la pluie d’étoiles filantes, c’est pourquoi la tradition a associé son martyre aux météores, devenues les « Larmes de Saint Laurent » pour commémorer son terrible sacrifice. Cependant, selon certaines sources historiques, le diacre ne pleura pas lors de la condamnation, mais défia ouvertement ses bourreaux tandis qu’ils commettaient l’atroce crime.