La missione Starliner, un élément crucial du partenariat avec la NASA, rencontre des défis en cours de route. Les retards, bien que préoccupants pour certains, sont souvent normaux dans les missions expérimentales. Une analyse approfondie permet de mieux comprendre les enjeux de cette aventure spatiale et les mesures prises pour assurer la sécurité de l’équipage.
L’objectif de la mission est d’obtenir toutes les certifications nécessaires pour devenir partenaire de la NASA et faire partie du programme Commercial Crew. Comme l’expliquent les experts, il n’y a rien d’étonnant aux retards lors des vols spatiaux expérimentaux.
Si tout s’était déroulé comme prévu, Butch Wilmore et Suni Williams auraient dû revenir sur Terre le 26 juin. Pourtant, les deux astronautes de la mission Crew Flight Test pour le programme Starliner de Boeing sont toujours dans l’espace, à bord de la Station Spatiale Internationale. Le retour différé a alimenté la rhétorique du « non-retour », cependant, comme l’explique la NASA, « les retards font partie de la routine des vols spatiaux ».
De plus, comme l’a souligné Steve Stich, responsable du programme de l’équipage commercial de la NASA : « Le véhicule est en bon état. Je tiens à préciser que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace. » Il a ajouté que les ingénieurs identifient et résolvent les problèmes, « ni l’équipage ni la capsule ne sont en danger« .
La mission Starliner
La capsule a décollé le 5 juin 2024, après des années de retard, avec à son bord Butch Wilmore et Suni Williams, astronautes de la NASA. Malgré des pannes des moteurs, elle a réussi à atteindre la Station Spatiale Internationale. Une première fuite d’hélium a été détectée avant le décollage, les deux autres lorsqu’elle était déjà en orbite. « Nous avons détecté un autre couple de fuites d’hélium« , avait rapporté le contrôle de mission aux deux astronautes, avant de fermer les vannes.
L’objectif de la mission est d’obtenir toutes les certifications nécessaires pour devenir partenaire de la NASA et faire partie du programme Commercial Crew. L’espoir est que Starliner travaille avec le Crew Dragon de SpaceX pour assurer des livraisons régulières de cargaison et d’équipage vers l’ISS.
« Les retours de l’équipage ont été extraordinairement positifs et ils savent que chaque petit apprentissage réalisé lors du Crew Flight Test améliorera et affinera notre expérience pour les futurs équipages », a expliqué Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner chez Boeing.
Que se passe-t-il sur l’ISS
« Starliner fonctionne bien en orbite pendant qu’elle est accrochée à la station spatiale », a souligné Stich. « Nous utilisons stratégiquement le temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines activités critiques de la station, complétant les préparations pour le retour de Butch et Suni sur Starliner et obtenant des informations précieuses sur les mises à jour du système que nous aimerions apporter pour les missions post-certification. »
Le commentaire des experts
Comme l’expliquent les experts, il n’y a rien d’étonnant aux retards lors des vols spatiaux expérimentaux. « C’est défini comme une mission d’essai, on appelle cela un vol d’essai avec équipage et l’une des choses consiste à gérer des problèmes imprévus », a expliqué Jerry Stone, associé senior de l’Institut des études spatiales et auteur de One Small Step.
Mike Massimino, astronaute à la retraite de la NASA qui a volé sur la navette spatiale en 2002 et 2009 pour réparer le télescope spatial Hubble, a ajouté : « D’un point de vue d’ingénieur astronaute, c’était un vol d’essai réussi. Il n’y a pas de raison de faire revenir l’équipage plus tôt s’ils ont les fournitures, et ils les ont, et la capsule est stable. Je pense que c’est une bonne chose, une occasion de vraiment résoudre les problèmes. »