Une découverte fascinante sur Mars pourrait réécrire l’histoire de la vie sur la planète rouge. Un rover de la NASA a identifié une roche unique, prometteuse de traces microbiennes. Les analyses préliminaires soulèvent des questions passionnantes sur les conditions d’habitabilité passée de Mars. Plongez dans les détails de cette exploration captivante.
Sur Mars, un rover de la NASA a découvert une roche très particulière qui pourrait contenir les traces de la présence passée de microbes, donc de la vie, sur la planète. Même si des confirmations supplémentaires sont nécessaires, cette découverte démontre qu’il y a longtemps, Mars avait tous les éléments requis pour la formation de la vie.
NASA | Photo des taches sur la roche « Cheyava Falls »
Depuis 2021, un rover de la NASA parcourt la surface de la planète à la recherche de traces d’une vie microbienne passée. Ce n’est pas un hasard si l’agence spatiale l’a nommé Perseverance. Sa mission consiste à extraire de la roche martienne des échantillons d’anciens sédiments et à les analyser pour vérifier si ceux-ci contiennent les soi-disant « bio-signes », c’est-à-dire des témoignages de réactions chimiques qui pourraient prouver la présence passée de la vie sur la planète rouge.
Après des années de recherche et de prélèvements, Perseverance pourrait avoir fait la découverte la plus intéressante depuis le début de sa mission sur Mars : la NASA a en effet annoncé que le rover a récemment collecté une roche très particulière, traversée en son sein par des striures qui ressemblent, du moins à première vue, à des microbes fossilisés et qui confirment surtout que cette roche a été traversée par l’eau. Bien qu’elles puissent être le produit de processus chimiques non microbiens, ces preuves sont en tous les cas la démonstration que Mars avait autrefois tous les ingrédients nécessaires à la vie.
Qu’est-ce que la roche découverte par la NASA
« La roche potentiellement la plus importante jamais étudiée par Perseverance ». C’est ainsi qu’un des chercheurs du California Institute of Technology, en charge de la mission, l’a qualifiée. Elle a été nommée « Cheyava Falls » et a été découverte par le rover le 21 juillet dans une région de la topographie martienne appelée Neretva Vallis, une ancienne vallée creusée par l’eau qui précipitait pour former Jezero.
Ses dimensions sont assez grandes, mesurant 100×60 cm, avec une forme en pointe de flèche. Mais ce qui la rend réellement unique, c’est la présence sur sa surface et à l’intérieur de nombreuses petites taches et striures blanches. Ces marques ont suscité un grand enthousiasme parmi les chercheurs car elles prouvent que sur cette roche, des réactions chimiques ont eu lieu par le passé, qui auraient pu être exploitées par des microbes comme source d’énergie.
Pourquoi elle est différente des autres
Ce que la NASA sait avec certitude, c’est que les analyses effectuées à l’aide des instruments présents sur le rover indiquent que les caractéristiques de la roche pourraient indiquer la présence d’une vie ancienne. Le rover a observé de grandes veines blanches de sulfate de calcium, qui contiennent des traces de matériau rougeâtre, probablement dues à la présence d’hématite, un des minéraux qui donne à Mars sa couleur typique.
C’est précisément à l’intérieur de ces zones rougeâtres que Perseverance a identifié « des dizaines de taches blanches de forme irrégulière et de taille millimétrique », où se trouvent de nombreuses taches noires : Perseverance a déterminé que ces halos noirs contiennent à la fois du fer et du phosphate. Ces taches noires sur les roches terrestres sont habituellement typiques de fossiles de microbes, qui auraient autrefois utilisé ces composés organiques pour produire de l’énergie.
Pourquoi les roches pourraient contenir la preuve de la vie
Lors de sa mission, Perseverance a été conçu pour collecter des échantillons de roches présentant des caractéristiques pouvant indiquer qu’elles ont été créées ou modifiées par l’écoulement de l’eau.
Si jamais il y a eu de la vie sur Mars, les preuves devraient encore se trouver à l’intérieur de ses roches sous forme de matériel organique et de restes potentiellement fossilisés. Pour déterminer si ces traces de composés organiques témoignent d’une vie microbienne passée ou de processus non biologiques, il est cependant nécessaire que l’exemplaire soit ramené sur Terre où les chercheurs pourront l’analyser et l’étudier en détail dans leurs laboratoires.